– Нет? – переспросил он, остановившись на четвёртой ступеньке. – О чём ты?

Саймон вызывающе поднял подбородок.

– Я не последний Наследник.

Вадим смотрел на него, и на мгновение в его глазах мелькнуло сомнение. Но его тут же сменила очередная ухмылка, и Вадим сошёл на ступень ниже.

– Мы своими глазами видели, как они сгорают, Саймон. Ты хорошо врёшь, но это ничего не изменит. Ты последний Наследник, и сегодня тебя ждёт смерть.

Саймон фыркнул.

– Ты постоянно так говоришь, но я до сих пор жив. И мне плевать, веришь ты или нет. Даже если ты нас убьёшь, то всё равно проиграешь, потому что я не последний Наследник, никогда не был им и не буду. И ты этого не изменишь.

Вадим сощурился, и сомнение обернулось проблеском неподдельного страха. Он рявкнул что-то на незнакомом Саймону языке, и к яме подступил солдат с арбалетом. И хотя Саймон не понимал, о чём они разговаривают, он заметил, как солдат напрягся, сжимая оружие.

Но сейчас его это не волновало. В первую очередь ему нужно вытащить брата. Наклонившись, он взял Нолана за плечи и поднял на ноги. Если близнец не хотел – или не мог – превращаться, они всё ещё могли в человеческом облике.

– Стоять можешь? – спросил он брата, но как только отпустил его, колени Нолана подкосились. Охнув, Саймон обхватил его за пояс и невероятным усилием потащил вперёд, шаг за шагом продвигаясь в сторону лестницы.

– Куда это ты собрался? – резко поинтересовался Вадим, мгновенно забыв про своё веселье, но Саймон не удостоил его взглядом.

– Отлично поговорили, – сказал он, – но мы, пожалуй, пойдём.

Вадим фыркнул.

– Думаешь, я так просто вас отпущу? – Он щёлкнул пальцами, и солдаты вдруг окружили их. – Я же обещал: ты сегодня умрёшь, Саймон Торн. Камень Судьбы тебе не поможет.

– Играешь с едой, значит? – спросил Саймон, стараясь придать голосу небрежность. – У тебя было… сколько, пять минут, чтобы меня убить? Но ты даже не попытался. Мне кажется, ты и не станешь, потому что в глубине души не хочешь окончательно лишиться цели всей жизни.

– У меня есть цель, – надменно сказал Вадим, спускаясь ещё на ступеньку. – Убить тебя. Покончить с угрозой, которую представляют собой Наследники.

Саймон протащил брата ещё немного, пока не добрался до лестницы с противоположной стороны ямы.

– И что ты будешь делать дальше? – спросил он, подталкивая брата, чтобы тот чуть приподнял ногу. – До конца жизни наслаждаться победой? По-моему, скучновато.

– К счастью, тебя к тому моменту уже не будет, – сказал Вадим, крепче сжимая рукоять меча. – Чего ты добиваешься? Думаешь, если потянешь время, мои солдаты сдадутся? Что я тебя отпущу? Или что твои дружки из Одичалых доберутся до Цитадели, одолеют тысячное войско и спасут тебя? Я тебя уверяю, этого не случится. Тебя никто не спасёт.

Нет, бесполезно – Нолан не мог поднять ногу. Пора было признать, что даже если ему удастся взобраться на первую ступеньку, всю лестницу они ни за что не преодолеют.

Бежать было некуда.

Вариантов не оставалось, и потому, обливаясь потом, он усадил брата на пол. Может, солдаты его не тронут – в конце концов, Нолан и так отравлен. Зачем возиться с ним, когда можно сосредоточиться на Саймоне? Но тут Вадим сошёл с лестницы и остановился в пяти метрах от него, и Саймон понял, что время вышло.

Но пока он сверлил Хранителя взглядом, в голову пришла идея. Может, если он разберётся с Вадимом, солдаты сами сбегут?

Он представил себе тигра, чётко, до последнего уса, и ощутил, как ногти постепенно становятся когтями, способными разорвать Вадима на части. Но не успел он полностью превратиться, как по пещере разнёсся странный раскатистый звук, настолько низкий, что невозможно было понять, откуда он исходит. И вот теперь ухмыльнулся уже Саймон.

– Я бы на твоём месте волновался не из-за Одичалых, – сказал он. И когда Вадим поднял голову, хмурясь, в коридоре у тронного зала раздался металлический звон.

Все солдаты тут же обернулись ко входу и открыли огонь. Стрелы, болты, пули и даже несколько метательных ножей срикошетили от каменных стен, и Саймон услышал грохот разбившихся мраморных бюстов. Но когда шум стих, оставив после себя звенящую тишину, а солдаты растерянно заозирались, с противоположного конца зала раздался голос:

– Ну что, вы закончили? – спросила Шарлотта, подступив к яме, и Саймон разглядел её тёмные кудри. Сердце подпрыгнуло, и он взбежал выше по лестнице, пока не увидел её лицо.

Она пришла не одна. Джем, Ариана и Уинтер стояли рядом, плечом к плечу, выстроившись против сотни солдат. Но они не боялись и не нервничали. Скорее, те просто их раздражали.

– Да вроде, – сказала Ариана, окинув солдат презрительным взглядом. – Или ты хотел ещё поболтать, Вадим?

Тот уставился на них в полном шоке.

– Посторонние! – рявкнул он. – Верховн…

– Ну уж нет, – раздался ещё один голос, только ниже и без конкретного источника. – Теперь наша очередь.

В один миг зал заполнился тиграми, возникшими так быстро и неожиданно, что солдаты не успели даже отпрянуть. Их крики эхом отразились от стен пещеры, и пока Бэк с Наследниками безудержно раздирали войско Верховного Совета клыками и когтями, Саймон воспользовался моментом.

– Нолан! – Он бросился вниз по ступенькам и схватил брата за плечи. – Ну же, Нолан, пойдём…

– Это что… Наследники? – спросил Нолан, озадаченно моргая. – Но как?..

– Я же тебе говорил, – сказал Саймон, постукивая о браслет брата. – Ты можешь превращаться. Смотри, это Осколок Хищника…

– Хищника? – Нолан снова моргнул, но его взгляд слегка прояснился. И когда мимо просвистела стрела, ударившись о ступеньки, Нолан наконец-то исчез, а на его месте появился ошалелый опоссум.

– Да! – Саймон победно вскинул кулак, но торжество было недолгим. За спиной послышалось шарканье ног, и волосы на затылке встали дыбом.

Вадим.

Саймон повернулся к европейскому Хранителю, но когда приземлился на четыре лапы и припал к земле, готовясь броситься на него всем громадным тигриным весом, то оказался нос к носу с солдатом, занёсшим топор для удара, – солдатом, которым определённо не был Вадим.

Тот не успел даже толком удивиться, как Саймон полоснул его когтями и устремился к лестнице, по которой взбирался Вадим. Но тут по тронному залу разнёсся вой сирены, и внутрь хлынула волна вооружённых до зубов солдат Верховного Совета.

– Саймон! – крикнул брат, и Саймон обернулся к нему. Нолан съёжился у основания пьедестала, скрываясь в тени, но это не помешало десятку солдат броситься в яму, вскинув факелы и оружие. И хотя голос брата звучал уже не так слабо, Саймон понимал, что яд ещё не успел выветриться из его организма.

Поэтому, даже понимая, что Вадим сбежит, и слыша вопли обезьяны, сидящей на троне, он поступил единственным возможным образом: издал свирепый рык и прыгнул, приземлившись между братом и солдатами, которые ему угрожали.

Он сам не понял,