было договориться с этим художником и разойтись мирно. Так нет же, характер мой взыграл, сложный. И я устроила ему скандал. Вот и получила по заслугам, так сказать. Во всяком случае, с этими мыслями мне легче жить.

В коридоре послышался тихий шорох, и оба испуганно обернулись к двери. Но повезло. Коуль и не подумал появляться в кабинете, наверняка это один из стражников переминался с ноги на ногу. Однако предупреждение было правильно понятно. Больше тянуть не было возможности. Оба приступили к делу. Вечер плавно двигался к ночи, Коуль сидел на лавочке у фонтана, борясь с отчётливым желанием сбежать из Истера и поскорее.

В его планах было заставить старого пердуна-мухлёжника вернуть земли. А если не согласится убрать с дороги, то поочерёдно разобраться с его сыновьями. Для старшего были припасены деньги, заработанные на подпольных боях, средненького можно было легко обвести вокруг пальца. Получить его подпись на документе под видом очередного любовного письма в каком-нибудь увеселительном заведении. О младшем и говорить не стоит. Простофили.

Но теперь, когда в игру вмешался король, ситуация выходила из-под контроля и Дирхем чувствовал это всё отчётливее. За всю свою жизнь молодой герцог ещё ни разу не получал королевского подарка. Писем – приглашений на балы, требований явиться на аудиенцию послов и тому подобное – не счесть. Но никогда ранее он не получал ни похвалы за парламентскую деятельность, ни булавки с лентой – почётный знак монарха.

Правда, имелся и другой выход, кроме бегства. Тониас Швайзер. Он возглавлял движение с лозунгом «Долой аристократию!», которым можно легко воспользоваться. Принять их сторону и позволить черни снести монархию протестным движением. А для пущей убедительности вложить немаленькую сумму в сиё мероприятие. Вот только этот шаг будет иметь колоссальные, неотвратимые последствия, к которым сам Коуль был ещё не готов. Его жизнь неслась вперёд во весь опор к пропасти, а он никак не мог справиться с поводьями, вёл себя как неопытный возница, к тому же чертовски испуганный и неготовый к последствиям.

Тяжёлый вздох прозвучал в тишине королевского сада, когда герцог встал и, вздёрнув подбородок, принял решение идти до конца.

Он отчётливо понял одну вещь, что очередная дверь закрылась прямо перед его носом. Видать, остроухим теперь уже не нужны его посреднические услуги – эльфийский принц отбыл обратно в Велансис, забрав с собой дочь советницы, каким-то чудом замешанной в нынешнем отборе невест Гридж-Стоунов. Дирхем быстро сообразил: имеет место некая договорённость, о которой ему уже не узнать. Значит, карта с эльфами отпадает.

Побег с поля боя, после всего что он сделал на пути к цели, ляжет на его плечи пожизненным позором. Он сам себя возненавидит, если сбежит. Поэтому завтра на голосовании он примет единственно верное решение. Проголосует за принятие билля об упразднении аристократии. А уже затем профинансирует свержение монархии.

– Да будет так.

Его острый взгляд устремился к Парламентскому корпусу, отчётливо виднеющемуся впереди.

Яркая полная луна взошла на вечернем небосводе, озаряя всё вокруг. Мягкий серебристый свет заискрился на остеклении величественного замка и в воде фонтана. Громкие шаги зазвучали по каменной брусчатке, когда сад быстро опустел. И лишь насекомые продолжили свои ритмичные щелчки и трели, не волнуясь о завтрашнем дне. Жизнь продолжалась как есть во всём своём многообразии.

Глава 32

Несколько дней спустя

Измучившись до позднего вечера, Джульен быстро собрал письменные принадлежности, магический камень для освещения, взял папку с чистыми бумажными листами и был таков – покинул удушливую спальню, совершенно мешающую ему сосредоточиться. Он вышел на улицу, с удовольствием вдыхая свежий прохладный воздух. Сирень приятно благоухала, где-то вдалеке ухнула сова. Луна шла на убыль, но её серебристого света вполне хватало, чтобы освещать путь к ближайшему перелеску.

Беседка у запруды. Сейчас она казалась настолько же соблазнительной, насколько прелестные формы орчанки по имени Оша, которая исчезла так некстати. Она, по сути, бросила Джульена и словом не обмолвившись, куда и зачем идёт. Это немало оскорбило фиктивного жениха, но он отчётливо понимал, сам виноват, заперся в спальне, сочиняя любовную повесть. А едва выбрался в свет, то жизнь в поместье значительно изменилась. Теперь же, читая газету и слушая отца за столом, он и вовсе не узнавал окружающий его мир. Дирхема Коуля посадили, расписка Этьена чудеснейшим образом найдена, спасибо картине. Осталось только найти некого эльфа-художника по имени Лурьесс. Шихан дожидается Ошу, подрабатывая помощником конюха. Оказывается, ему подарили коня за небольшую услугу.

Про Тиану и её планы относительно поиска наставника все благополучно забыли, Равьен, и тот стал гвоздём программы – обвенчался с Мередит и отбыл в свой дом, построенный на окраине земель Огуречного края, ближе к столице. Но больше всего среднего сына Пеппера поразила новость о том, что Малышка окотилась, и Пушок теперь полноправный житель королевского дворца. В общем, только и успевай слушать известия, одно другого изумительнее.

– Невероятно! – выдохнул Джульен.

Один он будто стоял на месте и остался не у дел. Совершенно не участвовал в вышеозначенных событиях, если, конечно, не считать драки с братом.

Надо отдать ему должное, испытанная злость и праведное негодование толкнули на написание своего первого литературного произведения. Судьба пихнула его в этом направлении, чему он был несказанно рад. Он наконец нашёл своё призвание. Вот только привередливый муз покинул его, едва махнув хвостом перед глазами.

– Опять подраться, что ли? – ворчливо спросил начинающий писатель у себя самого. Выйдя на лесную тропу он целенаправленно шёл вперёд, никого и ничего не замечая. Как вдруг дорогу ему преградили сразу двое. Странные, красноглазые, остроухие и низенькие девушки.

– Ну, привет, драчун.

– Э…

– Тише, не шуми и иди с нами, иначе костей не соберёшь, – пригрозила одна из них. Её палец слабо блеснул магией. Той самой магией, которая была ему недоступна, если не считать кристаллы для освещения.

– Я вас знаю? – Джульен не спешил пугаться.

– Ты нас не знаешь, но мы тебя – да. – Хитрые улыбочки скользнули по лицам обеих. – Мы здесь ждём кое-кого. А ты совершенно не к месту шумишь, можешь спугнуть.

– Ну так и отпустите меня, я пойду дальше куда шёл и не буду вам