мешать. – Средненький из братьев Стоун пожал плечами. – Я вас не видел, и, будем считать, вы мне приснились наяву.

– Быстро соображает, – хмыкнула одна. – Нам нужна информация. А то мы потеряли нить на несколько дней. Как там Тиана? Сильно буянила, много рассказала?

– А…

Вот теперь что-то начло доходить до неудачливого путешественника.

– Она уехала несколько дней назад. Но давайте так, я вам всё быстренько расскажу, и вы меня отпустите, ладно?

В наступившей тишине были слышны звуки леса и ничего более, однако одна подала знак другой и поведение дроу вмиг переменилось.

– Ни звука больше. Иди с нами и молчи, иначе хуже будет.

Возражать он не стал, любопытство возобладало над здравым смыслом, и Джульен охотно проследовал за магинями, рассчитывая подчерпнуть вдохновения от ночных приключений. В его голове ужа начала формироваться новая идея – односторонняя любовь, толкнувшая отчаянную девушку на слежку за своим возлюбленным, который её в упор не замечал.

«Ох, как это романтично!» – подумал начинающий писатель, однако реальность оказалась куда как менее прозаична. Впереди слышались шаги, громкий хруст и вместе с тем громкие препирательства.

– Зачем тебе это зеркало? – проворчал басовитый громкий голос. – Подумаешь, найдут его люди и поставят у себя.

– Оно до сих пор потребляет мою магию – это раз, два, не хочу подслушивать лишнее и отвлекаться. Магический зов – крайне неприятная штука, я тебе скажу, неожиданно в голове словно колокольчик звенит.

– И именно поэтому мы проделали весь этот путь, чтобы ты разобрался с каким-то зеркалом?

– Я тебе уже объяснял, у меня остались незаконченные дела в Огуречном крае.

– Это какие-такие?

– Тиана. Я хотел бы перед ней извиниться и всё объяснить.

– Ну так и написал бы ей письмо, отправил бы телеграфную записку, да что угодно, но по грязи опять шлёпать… Последний раз я подвязываюсь на это. И вообще, где там Дирхем, ты мне обещал узнать, что с Шиханом.

– Уже в сотый раз могу тебе ответить, как только решу вопрос с Тианой, найду твоего Шихана.

– А я в сто второй раз спрошу, почему твои потребности стоят превыше моих? Ты мой должник.

Чем больше пара, бредущая по лесной тропинке в темноте, перебрасывалась словами, тем злее выглядели дроу, которые вдруг застыли на месте. На их лицах попеременно сквозило замешательство и иные чувства, которые Джульен не мог разобрать, хоть лунный свет и неплохо освещал всё вокруг.

Но вот одна из них пригнулась и устремилась вперёд по тропе, передвигаясь почти бесшумно. Секунду спустя магическая вспышка озарила окрестности ярко алым. Вторая дроу устремилась туда же с небольшим запозданием. Джульен замыкал и стал свидетелем довольно интересной картины.

– Ныса! Ты что вытворяешь? – возмутился высокий статный эльф в чёрном костюме, вот только вместо рубашки под пиджаком пряталась тканевая перевязь. – Что это значит?

– Вот так-то! – довольно ответила она, глядя на другую эльфийку. – А я говорила, что умею подобное!

– Жойтын? И ты её не остановила? – укоризненный взгляд раненого эльфа устремился в сторону другой, более спокойной магини.

– Наставник Лурьесс, я…

Громкая ругань разнеслась по окрестностям, едва жертва магии изумлённо посмотрела на свои руки и потрогала ими лицо.

– Ты… да как ты!..

– Не переживай, эффект временный, – горделиво ответила Айныса, хитро улыбаясь. – А нечего ругать нашего наставника. Ты уже давно сидишь у меня в печёнках, вечно нам мешала. Вот и потерпи пару дней, побудь эльфой.

– Срок этого заклинания – пятьдесят лет, – прищурившись, сообщил Лурьесс. – Надо бы вернуться в Арнгасс и снизить тебе оценку за экзамен.

– Нет-нет! Только не экзамены!

– Поздно, ты совершила невероятную ошибку в формуле, вместо секунды призвала руну, отвечающую за десятки лет, к тому же истратила почти всю свою магию. Как можно так шутить?

– А вы, наставник? Бросили нас ради мести? – заступилась за неё Жойтын.

– Хорошо, я и сам не идеал, – признался он. – Но ты-то куда смотрела? Могла бы и остановить сестру.

– Так я же не знала о её планах!

– Иными словами, – Оша медленно зверела, – я буду такая полсотни лет?

– Формулу для отмены этого заклинания ещё не придумали, но мне кажется… – Лурьесс ненадолго замолчал. – Я смогу что-нибудь придумать. Вот только тебе придётся отправиться со мной в Арнгасс.

– Но она же…

– Магия в ней есть, немного, но для вступительного хватит. Будет якобы учиться. А далее, как я сниму заклятье, завалит учёбу и уедет после стирания памяти.

– Стирания памяти?

– Ничего серьёзного. Только о местоположении и полученных знаниях в стенах нашего Логова.

– А…

– Но вначале всё-таки Шихан. Ты хотела вернуться в Огуречный край, и вот мы здесь. Иди и спрашивай.

– Так как же? Я же сейчас совсем другая!

– Это тебе и на руку. Скажи что-нибудь, будто ты за вещами Оши приехала, и попробуй напроситься на встречу с мистером Пеппером.

– Может, лучше мы?

– Что?

– Телом твоим завладеем и сходим.

– Нет уж, я сама! – отказалась орчанка.

– Оша? – вмешался в разговор Джульен, он не верил своим глазам – узнал её голос, но внешний вид был совершенно другим. Бесспорно, она сохранила некоторые черты, такие как цвет глаз, но вот кожа, скулы и фигура её стали походить на эльфийские.

– Вы и его сюда притащили? – проворчала она. – Ну привет, женишок. Что тебе здесь надо?

– Я, э… – он не сразу нашёлся, – проходом тут. Но вы действительно Лурьесс? Художник, да?

– Да, это так, – ответил со вздохом эльф. – А тебе какое дело?

– Вас разыскивает мой отец, – вначале сказав двусмысленность, он поспешил добавить, – папа хочет заплатить вам денег, чтобы вы сняли проклятье с одной картины. Вот. Что бы это значило, я не совсем понимаю. Передаю, как услышал и запомнил.

Немного помолчав, он вдруг переменил тему и обратился уже к Оше:

– А твой друг, Шихан, он сейчас работает помощником конюха у нас, мой отец подарил ему коня за какую-то услугу. Кажется, несколько дней назад