class="p1">— И как это объяснить изволите, лорд протектор? — фыркнула я, не пытаясь скрыть негодование. — Почему такой легендарный защитный амулет вдруг чуть меня не искалечил?

— Полагаю, это был урок послушания, — спокойно сказал лорд.

— Что?!

Ух, даже не предполагала, что могу так закричать от возмущения. Да еще прямо в лицо лорду протектору, считай, правителю Даргейна.

Осеклась и уставилась полным ужаса взором на Эйнара.

Убьет ведь. Убьет и не поморщится за такое яркое проявление непочтения. А самое главное — ему ничего за это не будет.

Но Эйнар лишь фыркнул от смеха, позабавленный моей реакцией на его признание.

— Знаешь, а такой ты мне нравишься определенно больше, — протянул насмешливо. — Вчера на тебя больно было смотреть. Смущенная, голосок дрожит, в глазах слезы сверкают, губки от рыданий кривятся. Кажется, тронь пальцем — и в самой настоящей истерике забьешься. И в жизни не подумаешь, что в тебе течет кровь драконов. А сейчас голос окреп, глаза сверкают от возмущения, волосы вот-вот пылать начнут и без магии. Прелесть, да и только, — хмыкнул и завершил: — Хотя, предполагаю, это тоже действие кольца.

— То есть?

— Кольцо состоит из изначального огня, — пояснил Эйнар. — И этот огонь помогает тебе вспомнить, кто ты есть на самом деле. Много лет тебя воспитывали в послушании и в страхе. А теперь ты обретаешь собственное мнение.

А звучит, если честно, воодушевляюще. Возможно, кольцо — не такое уж и плохое приобретение.

Но мое мнение тут же изменилось на противоположное, когда Эйнар проговорил уже серьезнее и без обычной усмешки:

— Ладно, к сожалению, время уже поджимает. Поэтому придется быть кратким. Амара, согласно традициям, в драконьих родах главный всегда мужчина. Как помнишь, раньше мы выяснили, что магия убеждения на тебя не действует. Ты не воспринимаешь мои приказы так, как прочие. Вспомни хотя бы реакцию Коннора. Поэтому я решил проверить, как мой голос будет действовать на тебя при кольце.

— Кольцо должно было подавить мою волю? — спросила я возмущенно.

— Ну не целиком подавить, конечно. — Эйнар покачал головой. — Скажем так, сделать тебя более восприимчивой к моим желаниям. Будь на твоем месте любая другая девушка — она немедленно бы шагнула ко мне и уже потом задалась бы вопросом, откуда у нее такое послушание. Но на тебя моя магия в очередной раз не подействовала. Кольцо, по всей видимости, обиделось и решило наглядно продемонстрировать, что упрямство — не лучшее женское качество.

Я издала тоскливый стон. Вот это свойство кольца мне ну совсем не нравится.

— А теперь перейдем к главному. — Видимо, у Эйнара действительно заканчивалось время, потому что он стал собранным и сосредоточенным, перестав язвить. — Ты спросила, по какой причине такая честь для обычной студентки. Так вот. Мне придется покинуть университет.

— Надолго? — неожиданно даже для себя спросила я.

И какое-то странное чувство окутало меня. С одной стороны, я обрадовалась, что не буду видеть Эйнара. За прошедшие сутки он, признаться откровенно, изрядно попортил мне нервы. Но с другой…

Почему-то кольнуло легкое сожаление. Совсем-совсем слабое, на самой грани восприятия.

Но Эйнар заметил этот оттенок грусти в моем голосе. Расплылся в широкой самодовольной ухмылке.

— Я тоже буду по тебе скучать, сокровище мое, — сказал весело. — И я очень постараюсь вернуться как можно быстрее. Но, увы, мне предстоит такое дело, которое имеет весьма расплывчатые временные рамки. И я… Я опасаюсь за тебя, Амара. Покушение на Кеннара еще не раскрыто. Стало быть, и ты под ударом.

— Вы же говорили, что на территории университета мне нечего опасаться, — рискнула напомнить я.

— Всегда и везде надо быть настороже, — отрезал Эйнар. — Скоро сюда начнут прибывать студенты после каникул и преподаватели. Будь я здесь — то успел бы рассказать о местных порядках и помог бы тебе подготовиться. Но меня не будет. И я за тебя волную… — Запнулся на полуслове, так и не закончив его.

Я заинтересованно подалась вперед, вглядываясь в его лицо. Надо же. На какой-то миг почудилось, будто Эйнар чего-то застеснялся. По крайней мере, его острые скулы чуть окрасились непривычным румянцем.

Впрочем, это почти сразу прошло, и лорд протектор вновь стал прежним. Язвительным и невозмутимым.

— В общем, пока кольцо на тебе — мне будет спокойнее жить и выполнять свои непосредственные обязанности лорда протектора, — завершил Эйнар. — У амулета есть очень важное свойство. Важнее всех прочих, о которых я тебе рассказал. В случае серьезной опасности — нажми на камень.

— И что тогда произойдет? — полюбопытствовала я.

Подняла руку, вглядываясь в глубину рубина. Странно, он совершенно точно потемнел за время нашего разговора. Раньше был насыщенно багровым, а теперь стал почти черным. И свечение в нем словно пульсировало в такт моему сердцу.

— А ты попробуй, — искушающим тоном предложил Эйнар.

— Как-то не тянет экспериментировать, — честно призналась я. — Особенно с этой вещью.

Эйнар воссиял самой доброжелательной из всех возможных улыбок.

«Это не к добру», — успела подумать я.

А в следующее мгновение он уже стиснул мою руку в своей стальной хватке. И все так же безмятежно улыбаясь, сам нажал на камень и резко привлек меня к себе.

Нас поглотила темнота портала.

Все время переноса лорд Реднар обнимал меня. Я чувствовала его теплые тяжелые ладони на своей талии, но, понятное дело, возмущаться или, тем паче, отталкивать от себя не посмела. Я очень мало знаю о магии прокола пространства. Демоны, да я вообще о ней ничего не знаю! Вдруг в результате меня выкинет где-нибудь в другом мире? Или вообще располосует на мелкие кусочки.

Наконец, тьма портала развеялась, и я почувствовала у себя под ногами твердый пол. Уперлась ладонями в грудь Эйнара, но тот и не думал удерживать меня, самостоятельно сделав шаг назад.

— Камень активирует зов, — проговорил, не дожидаясь, пока я отдышусь и приду в себя после столь резкого перемещения. — Если я буду свободен в это время — то непременно откликнусь сам. Но… — Поморщился и продолжил медленно, тщательно взвешивая каждое слово: — Видишь ли, мне поручили такое задание, при котором может случиться всякое и в самый неожиданный момент. Возможно, я буду очень занят в момент зова. Настолько занят, что отвлечься при всем своем горячем желании не смогу. Тогда камень перенесет тебя в одно из самых защищенных мест Даргейна.

— Правда? — изумилась я и с любопытством принялась озираться, желая во всех подробностях рассмотреть это самое место.

Первым же делом мой взгляд упал на огромную