— Я тоже рад всех видеть, — а это Зирис из Крюгге приветливо помахал рукой, посматривая, впрочем, на орков с легкой опаской. — И да, Кит, не ожидал, что ты так быстро сможешь обзавестись подобной силой…

Дворянин протянул Никите руку, а потом крепко сжал его ладонь.

— Скажу честно, — продолжил он после легкой паузы, уже глядя на всех сразу. — Если в вашем отряде в две сотни орков остальные хотя бы на одну десятую так же хороши, как вы, то это гораздо лучше армии учеников, как я планировал изначально.

— Пока еще не все так хороши, — Никита успокаивающе поднял руку, возвращая аристократа к реальности. — Нам еще потребуется пара дней, чтобы подготовить всем доспехи, оружие и протезы.

Парень, правда, подумал, как бы та же Ария или мастер Свинс не прибили его за розданные от их имени обещания уложиться в столь сжатые сроки.

— Мы не можем столько ждать! — неожиданно оборвал его мысли И-Хоу. — Из того, что я понял: город этого Зириса сейчас держат люди Ридума. Сам же Ридум знает, что мы туда отправляемся — так что вероятность того, что уже завтра… да что завтра — уже сегодня вечером нас там будет ждать ловушка, чуть ли стопроцентная. Так что, если мы хотим победить, а не умереть, то надо выступать уже сейчас.

— Согласен! — серьезно кивнул капитан Джел-Лу. — Сам хотел предложить то же самое.

— Но ведь остальные пока даже без оружия, — немного растерялся Никита.

— Для обычного заштатного замка остальные нам и не нужны, — отрезал И-Хоу, а потом задержал взгляд на Никите, как бы напоминая о только что вернувшейся к братьям силе.

Конечно, чем больше их армия, тем они были бы сильнее. Но и так И-Хоу явно достаточно опытен, чтобы оценить силы Ридума и соотнести их со своими возможностями.

— Вы уверены? — вот кто по-настоящему растерялся, так это Зирис. Он-то думал, что у него будет чуть ли не целая армия краснокожих, и тут в мгновение ока она сократилась чуть ли не в двадцать раз. Было обидно… И хоть молодой дворянин только что видел силу орков, он все еще сомневался, что столь малым числом можно будет провернуть то, что стало для него делом всей жизни.

— Уверен, — Никита ответил за орков. — Только отправимся мы не прямо сейчас, а все-таки возьмем небольшую паузу, чтобы собраться. А через полчаса я буду ждать вас всех у…

Тут парень посмотрел на их нанимателя, потому что до сих пор так и не имел никакого представления, где же расположен замок Крюгге, к которому они скоро направятся.

— У южных ворот, — закончил за Никиту Зирис, и парень прикинул, что за полчаса действительно успеет все, что задумал.

А потом все разошлись по своим делам — времени на подготовку было очень мало, и никто не собирался тратить его просто так. Никита не знал, куда направились все остальные, но лично он намеревался заглянуть только в одно место.

— Два рыбных пирога, — парень на мгновение задержался у своей любимой лавки, которая как раз попалась ему на пути, а потом двинулся дальше в сторону поместья Мастерсов.

— О, тебе все-таки хватило мозгов, чтобы заглянуть ко мне и рассказать, как у вас все прошло? — Ария встретила парня сразу за воротами, стоило тому только проскользнуть мимо стоящего в проходе стража.

— Ну, мы выглядели круто, за нас был Дарен Мак, против — Грай Ридум, генералу Липетту мы вроде бы тоже понравились… — парень так смутился от напора девушки, что даже ответил на ее вопрос, забыв о том, как мало у него на самом деле времени.

— Генерал Липетт — это хорошо, он сильный и справедливый воин. Жаль только, что он предпочитает решать все мирно. Будь он диктатором, смог бы подмять город под себя, и что-то мне подсказывает, что для нас от этого было бы только лучше, — задумчиво проговорила Ария, но теперь Никита уже пришел в себя и не дал ей пуститься в пространные размышления.

— Подожди, я пришел не для того, чтобы рассказывать новости или как все оценили твои доспехи…

— Еще бы они не оценили! — дварфка гордо приосанилась.

— Я пришел, чтобы сделать тебе предложение, — Никита постарался не обращать внимание на реплики девушки.

— Руки и сердца? — Ария же, кажется, делала все, чтобы вывести парня из себя.

— Пока нет, — Никита ответил без всякой задней мысли, а вот дварфка тут же уставилась на него с подозрением. Но парень уже продолжал. — Мне сказали, что помимо орков и людей в отряде должны быть другие расы, и я подумал… Мы тут отправляемся на штурм одного городка, возможно, будут столкновения с людьми Грая Ридума — не хочешь поучаствовать?

Никита, наконец, сказал все, что хотел. На самом деле он был бы рад, если бы дварфка пошла с ним. Ему бы пригодились и ее советы, и знание ситуации, и еще один взгляд со стороны. Да, в конце концов, парню просто нравилось находиться рядом с этой девушкой. Но та пока что-то не спешила с ответом.

— Мы выступаем через полчаса… — после небольшой паузы продолжил Никита, уже не надеясь на успешное завершение разговора. — Я понимаю, что ты недавно завершила эволюцию своего духовного кристалла, у тебя куча дел… Но я просто не мог к тебе не заглянуть и не предложить…

Никита понял, что его речь звучит ужасно неуверенно, разозлился на себя — но вот легче от этого ни капли не стало.

— Какой город? — Ария все-таки заговорила, и Никита неожиданно почувствовал в ее голосе самое настоящее предвкушение.

«Неужели она согласится?» — перед глазами парня почему-то мелькнул образ Марики и тут же развеялся словно утренний туман.

— Крюгге, — вслух же он сказал только название родового гнезда Зириса.

— Крюгге, — Ария задумчиво повторила название городка. — Да, я его помню. Каменные стены, десять метров в ширину и сорок в высоту. Ворота из зачарованной глины, впитывающей удары и превращающей их в часть себя. Постройка старая, но все технологии вполне надежные… Да, пожалуй, это то, что нужно!

— То, что нужно? — растерялся Никита.

— Ульф! Тащи сюда эксперимент номер пять, мы отправляемся на войну! — Ария закричала во весь голос.

В итоге в окно сначала выглянул Климб, собрался что-то сказать, а потом просто махнул рукой. Видимо, не поверил, что слова про войну — это не шутка, решил про себя Никита. А потом показался и молодой Кайзенс. Тяжело дыша, он тащил за собой на небольшой тележке размером примерно с карету, что ездили по городу, восемь сложенных друг на друге ящиков.

— Что это? — осторожно спросил Никита, а потом помахал рукой Ульфу. — Привет!

— Это эксперимент номер пять, — опять повторила название дварфка. — Он как раз должен использоваться при штурме городов. Раньше я все никак не могла довести его до ума, но после вчерашнего вечера дело сдвинулось с мертвой точки. И мне бы как раз хотелось проверить его в деле.

— То есть ты вступишь в наш отряд? — выпалил Никита.

— Я схожу в этот раз с вашим отрядом, — поправила его Ария. — Вернее, мы сходим. Ульф, ты же не против небольшого сражения?