— Ах, их нас умолять! — рыжую бороду гнома расколола вдруг широкая, саркастическая усмешка. — И мы их слушать, так?

Стив пожал плечами.

— Не знаю!

— А если их станет умолять, чтобы ты снова приковать себя стена — ты тоже исполнить их просьба?

— Гном прав! — вмешался в разговор, молчавший до сих пор Гэл. — С какой стати мы должны прислушиваться к их просьбам!

Этого Стив и сам не знал, а потому промолчал. Аверзагар пожал плечами и, широко размахнувшись, нанёс первый мощный удар. И тотчас же все вампиры, словно по команде, бросили наземь тяжёлые свои молоты и, упав на колени, вскинули руки над головой в отчаянно-умоляющим жесте. Ещё один мощнейший удар гнома и вампиры, все как один, принялись отбивать поклоны, ударяясь лбами о холодный, каменный пол и жалобно стеная при этом.

А гном всё крошил и крошил неподатливый камень пещеры острым своим топором.

— Подожди, Аверзагар! — сказал Стив. — Да остановись ты! — крикнул он что есть силы и, когда гном с недовольным видом к нему повернулся, торопливо добавил: — Мне кажется, там, за стеной, есть что-то, чего они смертельно бояться! Что-то очень опасное для них.

Гэл хмыкнул.

— Вот и хорошо! Не понимаю, почему это тебе так волнует?

Стив и сам не мог выразить ясно смутные свои опасения.

— Понимаешь, это «нечто», опасное для них, может оказаться опасным и для нас… — начал пояснять он, но Гэл только невесело рассмеялся.

— Ну, нам то выбирать не приходится, малыш! Или ты считаешь, что смерть от чего-то неведомого из-за стены — более неприятная, чем смерть от лап этих гнусных тварей?

Аверзагар нетерпеливо пошевелился.

— Мой бить или не бить? — с нескрываемым раздражением в голосе осведомился он. — Может твой объяснять, чего хотеть от Аверзагар?

Стив подошёл вплотную к гному.

— Слушай, как ты считаешь, что может быть с той стороны стены?

Аверзагар пожал плечами.

— Мой не знать! — буркнул он, вновь поднимая топор. — Твой отойти лучше!

— Подожди!

Стив ухватил гнома за рукав.

— Ты ничего не слышишь, там, за стеной?

— Мой ничего не слышать, а твой разве слышать что? — с явной иронией в голосе осведомился Аверзагар. — Твой слышать лучше, чем гном?

Вдруг что-то неуловимым образом изменилось в его лице. Явно обеспокоенный, гном прижал волосатое ухо к стене, и некоторое время стоял так молча. Стив тоже молчал, не решаясь его беспокоить.

— Что там? — не выдержав, спросил он некоторое время спустя. — Ты что-то услышал?

— Твой не мешать лучше! — свирепым шёпотом отозвался Аверзагар и юноша вновь умолк.

— Слушай, Стив! — крикнул со своего поста Гэл. — Эти твари лежат как мёртвые, а, может, они и в самом деле передохли от страха? Или прикидываются, как думаешь?

Стив никак не думал. С замиранием сердца смотрел он на Аверзагара. Наконец гном выпрямился, посмотрел на юношу.

— Там что-то быть! — произнёс он, не совсем, правда, уверенно. — Какой-то существо!

— Существо? — Стив с опаской взглянул на выемку в стене. — Какое существо? Вампир?

Человек? Или, может, гном?

В глазах гнома промелькнуло что-то, то ли растерянность, то ли смятение… впрочем, в полумраке пещеры трудно было достоверно утверждать это.

— Кто там? — повторил Стив. — Ты знаешь?

Гном отрицательно мотнул головой.

— Мой не знать! — подавленно проговорил он. — Там живой существо… много… Они тоже разрушать стена, тоже хотеть сюда быть!

— Они бьют стену? — с недоверием переспросил Стив. — Тогда почему не слышно ударов?

— Они не бить стена! — с раздражением выкрикнул Аверзагар. — Они стена… Назад! — рявкнул вдруг он, с силой отталкивая Стива куда-то в сторону.

И вовремя. Ибо в это самое время из углубления в стене вырвалось вдруг длинная и тонкая струя ослепительно-яркого пламени, особенно ослепительного здесь, в стране вечного полумрака. Отброшенный гномом далеко в сторону, Стив не пострадал, но даже здесь, вдали, он ощутил кожей смертоносный жар пламени, даже зажмурившись — едва не ослеп от беспощадного его блеска. Потом пламя исчезло, так же неожиданно, как и появилось.

— Они стена прожигать! — крикнул Аверзагар и, крепко ухватив Стива за руку, почти силой поволок его к выходу. — Бежать надо, спасаться скорее! Там огневик много есть!

Стив никогда не слышал о существах с таким названием, но Гэл, кажется, что-то о них слышал, ибо, ни о чём больше не спрашивая, он первым выбежал в коридор, прямо по груде неподвижно лежащих тел, потом по телам вампиров, уславших собой весь пол подземного коридора. Ни одна из лежащих здесь тварей не шевельнулась, даже когда по их неподвижным телам пробежал грузный гном. То ли все вампиры в коридоре действительно испустили дух, то ли просто потеряли сознание от страха… впрочем, у беглецов не было ни времени, ни желания проверять это. Они долго бежали по пустынному подземному проходу, не встречая на пути ни единого вампира. Потом позади их вспыхнул вдруг яркий свет и, оглянувшись на ходу, Стив сумел рассмотреть далеко позади себя какие-то странные светящиеся фигуры.

— Не глядеть той сторона! — крикнул Аверзагар юноше. — Там смерть есть!

Словно в подтверждение этих его слов Стив услышал позади себя какой-то слабый хлопок, и сразу же вслед за этим пронзительный, быстро нарастающий визг.

— Падать! — выкрикнул Аверзагар, сбивая Стива с ног.

Упав на каменистый пол тоннеля, и больно ударившись при этом коленом, Стив успел заметить, как низко над землёй пронеслись две длинный, ослепительно-голубые молнии.

Ударившись о стену, одна из них разорвалась со страшным треском и грохотом, другая исчезла за поворотом. Тотчас же сильная рука гнома вновь поставила юношу на ноги. С облегчением Стив узрел рядом с собой и Гэла, живого и невредимого.

— Бежать! Бежать! — прохрипел Аверзагар, и они снова помчались вперёд изо всех сил.

Вскоре беглецам стали попадаться подземные вампиры, в подавляющем большинстве своём — мелкие, впрочем, крупные тоже встречались. Ни те, ни другие никакого внимания не обращали на бегущих, не до того было. Освещённые розоватым отблеском далёкого пламени, твари бестолково и растерянно метались по широкому коридору… вот одна из них, мелкая, наткнулась на Стива и, пронзительно завизжав, бросилась прочь, прежде чем юноша сам оттолкнул её от себя. Потом коридор раздвоился, и Аверзагар уверенно бросился в левое ответвление. Воины бежали вслед за гномом, изо всех сил стараясь не отстать.

Здесь всё ещё царил прежний зеленоватый полумрак, но всеобщая тревога успела, оказывается, докатиться и сюда. Пробегая, Стив краем глаза замечал, как суетятся рядом с ним мелкие твари, лихорадочно закладывая плоскими, обтёсанными камнями узкие боковые проходы, причём, сами они даже не делали никаких попыток влезть в эти самые проходы, в надежде укрыться там и спастись тем самым от грозного, неумолимого врага.