Стив поднёс флягу к потрескавшимся, пересохшим губам… он только теперь понял, как хочется ему пить и есть, как измучено и ослаблено всё его тело. Но едва только губы юноши сделали первый, осторожный глоток, как всё резко и сразу переменилось.

Какое удивительное, ни с чем не сравнимое наслаждение! Хотелось ещё и ещё глотать эту густую, ароматную жидкость, выпить до дна всю флягу… жалко, что она такая маленькая…

— Хватит!

Гэл выхватил флягу из дрожащих рук юноши.

— Много нельзя! — сказал он, как бы извиняясь. — Да и не к чему это!

— Я понимаю! — виновато сказал Стив, постепенно приходя в себя. — Не знаю, что на меня нашло…

Он торопливо завинтил флягу, повесил её на пояс. Гэл улыбнулся ободряюще.

— Ну, как, сил прибавилось?

— Ещё бы!

Стив и в самом деле чувствовал себя превосходно. И боль, и усталость, и даже сосущее чувство голода и жажды, всё это исчезло, словно и не было. Беспокоило только отсутствие Аверзагара, и Стив даже хотел окликнуть его, но тут в коридоре что-то зашуршало, зашевелилось, и в пещерном проёме появился гном. Вид у него было обеспокоенный.

— Там коридор в две сторона, — проговорил он, чуть задыхаясь. — Обе занят вампир. Там мы пробиться нет возможность.

— Вот так? — Гэл задумчиво шевельнул мечом. — В таком случае нам ничего не остаётся, как подороже продать свои жизни! — Он подмигнул Стиву. — Ты со мной согласен, малыш?

— Ещё бы!

Пальцы юноши непроизвольно сомкнулись на рукояти меча. Он взглянул на Аверзагара, но гном лишь хмыкнул что-то невнятное, то ли с насмешкой, то ли с презрением, и, подойдя к стене, легонько ударил по ней обухом своего топора. Потом, сделав пару шагов вдоль стены, снова повторил это упражнение, потом ещё и ещё… и, наконец, замер неподалёку от того места, где совсем недавно был прикован Гэл.

— Там пусто внутрь, — сказал он, повернувшись к воинам. — Вы проход защищать, мой бить отверстие.

В словах гнома была логика, поэтому Стив и Гэл, не прекословя, немедленно заняли места у входа в пещеру и замерли в ожидании предстоящей схватки. Шлёпанье множества босых ног раздавалось уже совсем близко, но тут Аверзагар принялся молотить топором о каменный свод пещеры, сразу же заглушив и зловещее это шлёпанье, да и все остальные звуки тоже.

И, словно ожидая этого, из полумрака подземного коридора вынырнуло несколько рослых вампиров с молотами наперевес. Истошно вопя, твари ринулись в атаку, размахивая грозным своим оружием… впрочем, они явно недооценили стоящих на их пути воинов. Два меча сверкнули почти одновременно — и два передних вампира безжизненно рухнули наземь, перегораживая собою узковатый проход. Третий из нападающих, взмахнув молотом, попытался одним прыжком перемахнуть через тела своих незадачливых собратьев, но ничего у него не получилось. Меч Гэла с быстротой молнии вонзился прямо в горло белёсой твари, на полпути прерывая стремительный её прыжок. С предсмертным хрипением вампир свалился на неподвижные тела двух своих предшественников, дёрнулся пару раз в агонии и тоже замер. Оставшиеся в живых твари испуганно отпрянули назад, в темноту.

— Долго же я ждал этого момента! — Стив скорее уловил, чем расслышал сквозь лязг и грохот позади себя эти слова Гэла. — Ну, что же вы медлите, твари! Давайте, ну! Уже струсили?!

Вампиры и в самом деле не решались больше атаковать. Впрочем, уходить они тоже не собирались. Подземные твари столпились чуть в отдалении от входа сплошной белёсой массой, глаза их ярко блестели в полумраке. По количеству глаз можно было судить, сколько же тварей столпилось там, в коридоре. Отражать их дальнейшие атаки в узком входном проёме, соединяющим коридор с пещерой, воины могли бесконечно долго — самим же попытаться атаковать сгрудившихся тварей, пробиться сквозь плотные их ряды к выходу, было самоубийству подобно.

А позади их Аверзагар всё крушил и крушил стену.

— Иди, помоги ему! — перекрывая лязг и грохот, крикнул Гэл и носком сапога подсунул поближе к Стиву один из валяющихся на земле молотов. — Я справлюсь один! В случае чего, позову! Я б и сам пошёл, но… — он криво улыбнулся, — одной рукой молот не удержишь. Ах, ты, тварь!

Последнее восклицание относилось к одному из вампиров, всё же решившемуся на нападение. Упав с разрубленным черепом, вампир ещё более укрепил неприступность позиций обороняющихся.

В это время Аверзагар наконец-таки опустил топор, позволяя себе краткую передышку, и в пещере стало вдруг тихо-тихо. Слышно было только тяжёлое, прерывистое дыхание гнома, да из коридора доносились, время от времени, тонкие, пронзительные выкрики вампиров, кажется, оживлённо совещающихся и планирующих дальнейшие свои действия.

— Иди! — повторил Гэл, и Стив, сунув меч в ножны, послушно поднял молот. — Я их не пропущу, не бойся!

Подойдя к Аверзагару, Стив остановился рядом с ним, внимательно вглядываясь в стену пещеры. В ней виднелась довольно внушительная выемка.

— Куда бить? — спросил Стив, взмахивая молотом.

— Стена бить! — буркнул Аверзагар, тоже поднимая топор. — Глупый вопрос задавать зачем?

— Понял!

Они ударили почти одновременно и только помешали друг другу. Впрочем, довольно скоро Стив приспособился, и работа пошла слажено. Удары гнома были, конечно же, куда мощнее, да и само остриё топора вонзалось в стену значительно глубже, но и молодой воин старался изо всех сил. Выемка в стене постепенно углублялась.

По этой ли причине, или по какой иной, но вампиры, пронзительно вереща, вновь перешли в наступление. Сразу несколько вооружённых молотами тварей бросилось в атаку и, хоть Гэл смог её отбить с большими потерями для нападающих, атака не захлебнулась. Всё новые и новые вампиры бросались вперёд, на верную гибель, гора безжизненных тел у входа в пещеру всё увеличивалась и увеличивалась. Правда, теперь это играло на руку, скорее, нападающим — прикрываясь этой своеобразной баррикадой и постепенно продвигая её вперёд, подземные твари едва не ворвались в пещеру. И только своевременное вмешательство сначала Стива, а потом и Аверзагара предотвратили такую возможность. Два меча и топор бешено мелькали в воздухе, попеременно поднимаясь и опускаясь, и всякий раз находя себе добычу. Наконец обессиленные вампиры прекратили губительную эту атаку и отхлынули, обороняющиеся тоже опустили своё оружие, наслаждаясь выпавшей на их долю краткой передышкой.

— Вы здесь оставаться, — сказал Аверзагар, удобнее перехватывая топор широкой, волосатой своей лапищей. — Мой идти дальше бить стена.

Вразвалочку, он снова направился к стене, а вампиры вдруг закричали все разом, и в тонких, визгливых их возгласах Стив уловил какие-то новые нотки, жалобные, просящие, умоляющие даже…

— Подожди, Аверзагар!

— Что ждать?

Гном удивлённо обернулся на возглас юноши, и Стив добавил, не совсем уверенно, правда:

— Может, я ошибаюсь, но мне кажется, что они умоляют нас не бить стену.