— И что получается, мне надо его выучить? Или носить с собой?

— Насчет этого не переживайте, есть другие способы иметь текст при себе.

— Так все-таки, — не унимался Ник, — что будет, если она не справится?

Взгляд кастеляна остановился на нем, и мне даже расхотелось ругаться.

— Вам лучше всех должно быть это известно.

Николаус побледнел, хотя, казалось бы, куда дальше, и я подумала, что совершенно не представляю, что он ощущал и о чем думал, находясь под контролем Короля кошмаров. Насколько ему было одиноко, страшно или больно. Я сидела к нему ближе, чем Шанти, и потянулась, чтобы коснуться, но Ник легко уклонился.

— Жалости твоей мне не нужно. Ничьей не нужно, — сказал он, и я отдернула руку.

Кастелян кашлянул, привлекая внимание, и суровым взглядом оглядел нашу троицу.

— Не хотелось бы показаться излишне поспешным, но предлагаю не затягивать. Если возражений нет, операцию стоит начать как можно скорее.

— Операцию?! — в один голоса воскликнули мы.

— Вы что, Джеймс Бонд? — прищурившись, поинтересовалась я.

— Ирония в данном случае неуместна, — укорил кастелян.

— Так вы поняли, что это ирония?

— Я понял, что вы, видимо, каким-то образом решили меня высмеять.

Шанти издал странный звук, идентифицированный мной как смешок. Ууу, кругом предатели.

— Когда? — коротко спросила я, и веселье мигом стихло.

— Чем скорее, тем лучше. Сегодня? Сейчас?

По телу прошла дрожь, и я почти почувствовала, как сердце подскочило к горлу. Сегодня, нет, даже сейчас. Это же… это так быстро. Я не знала, стоило ли мне отказаться, перенести на более подходящий день, разложить карты или погадать на кофейной гуще. Может, почитать гороскоп. Только вот будет ли хоть какой-нибудь день подходящим?

— Если не хочешь… — начал Шанти, но я перебила его взмахом руки. В голове было звонко и пусто, как будто все мыслительные процессы вдруг застопорились. Я пыталась сосредоточиться, но думала или обо всем сразу, или совсем ни о чем. Чувствовала себя абсолютно беспомощной, но знала, что решить могу только я. Нельзя переложить всю ответственность на кого-то другого, это несправедливо и неправильно.

— Давайте сегодня. Что от меня нужно?

Мне показалось, или кастелян с облегчением выдохнул, Шанти, напротив, судорожно вдохнул. Николаус остался невозмутим и мрачен.

— Я дам вам одну часть заклинания. Прочитаете ее раз, и она закрепится в памяти. Но лишь до первого использования. Запомните это хорошенько.

Я поднялась, расправила плечи и на деревянных ногах подошла к столу кастеляна. В голове — колокольный звон, но руки уже почти не дрожат. На меня смотрят Шанти и Ник, и как бы последний обо мне не думал, я не сомневалась, что они оба будут на моей стороне. Побыстрее бы только это все закончилось.

— Сохраняйте спокойствие, — зачем-то предупредил кастелян и положил передо мной свиток потемневшей от времени бумаги. На вид он не представлял опасности, и я молча наблюдала, как кастелян разматывает его. Я уставилась во все глаза, чтобы рассмотреть мелкие знаки, которыми была испещрена бумага.

— Нужно прочитать? Но я не уверена, что понимаю хоть что-то.

От магического языка, который нам преподавали, тут не было даже намека, и я в растерянности замерла, упершись ладонями в стол и до рези в глазах вглядываясь в загадочные знаки. А потом они пришли в движение и поползли в мою сторону.

— Э? — туповато выдала я, но ноги будто приросли к полу, причем явно не без содействия кастеляна. — Что происходит?

— Сохраняйте спокойствие, — напомнили мне. Как будто это так просто!

Знаки доползли до моих ладоней и будто на пробу коснулись завитками ногтей. Я с нарастающим ужасом наблюдала, как они наползают на меня, совершенно невероятным образом щекоча кожу. Шанти вскочил и что-то начал говорить, но тут я обнаружила, что в добавок ко всему перестала слышать. Точнее, что-то я все-таки слышала, но это было что-то уж совсем странное…

Мою голову заполняло заклинание.

К последнему отзвучавшему слову знаки покрыли мои ладони и частично скрылись под манжетами блузки, как диковинные татуировки. Не успела я испугаться, что так мне теперь и придется ходить, как они вспыхнули и впитались в кожу, почти как недавно с Николаусом.

— Ты в порядке? — ко мне подбежал Шанти и взял за руки. — Горячие!

Мне и правда стало немного жарко, но больше от стресса, чем от магии. Я оперлась на плечо Шанти и шумно выдохнула.

— Чуть не померла…

— Вы преувеличиваете степень угрозы, — заметил кастелян, сматывая пустой уже свиток. — Теперь, когда вы готовы, можем начинать ритуал.

— На… начинать?

— Вы же объявили, что согласны сделать это сегодня. Я не прав?

Сегодня, а не сейчас! Я подавила возмущенный вопль, тем более что он все равно бы ничего не изменил. Кастелян прав, не к чему оттягивать “удовольствие”.

— Хорошо. Значит, мне нужно попасть в замок Мардрёма и у трона прочитать свою часть заклинания?

— Именно, — кивнул кастелян.

— И как я туда попаду?

— У вас связь с Королем кошмаров, так что достаточно только пожелать этого и уснуть.

Если бы я могла засыпать по своему желанию, была бы самым счастливым человеком на планете, но нет.

— С последним я вам помогу, — кастелян указал на диванчик, появившийся у дальней стены. — Устраивайтесь поудобнее.

Я сделала шаг к дивану, и тут Шанти схватил меня за руку.

— Простите, но тоже иду.

— Это исключено, студент Аддисон.

— Вы не можете мне запретить, это добровольная миссия.

— Тогда я тоже иду, — поднялся Ник, и кастелян сурово сдвинул брови.

— Это исключено вдвойне. Николаус, сядьте. Если вы окажетесь сейчас в мире кошмаров, он мгновенно вас поглотит, и вы поставите ритуал под угрозу.

Вампир неожиданно подчинился, наверное, воспоминания о подчинении Мардрёмом были действительно ужасными.

— А что касается вас, молодой человек… — кастелян повернулся к Шанти, и они скрестили взгляды, аж искры полетели. — Все под вашу ответственность.

Я прижалась к Шанти и зашептала:

— Ты сдурел? Я сама все сделаю, одна ногу тут, другая там.

— Это ты сдурела, — прошипел он мне в ответ. — Глаз с тебя не спущу.

Больше спорить я не стала, потому что на самом деле была счастлива, что не придется идти одной и что Шанти переживает за меня. Я отчаянно трусила, но когда представила себя на его месте, поняла, что сделала бы то же самое. Пошла бы с ним, чего бы это не стоило.