— Я не ел толком три недели.

Следующую порцию еды я уплетал под рассказы ребят.

Выходило так, что Пауль подобрал отличную сборку для механоида С-ранга. Когда он показал итоговый вариант — я даже присвистнул. Это был крупный бронированный механоид с огромной, торчащей из-за спины пушкой с плоским дулом.

— Волнолом, — рассказывал он. — Жрет много энергии, зато может легко выдерживать крупные волны врагов. В первом режиме он стреляет фотонными зарядами, крошащими броню тварей шестого тира. Второй режим — создает щит, способный выдержать даже атаку щупальцев Эхериона. При условии, что хватит энергии. Она вообще самый большой минус моей сборки. Но вот если поставить модулятор «Вечный двигатель», все гораздо лучше.

У остальных все было скромнее. Кальбер по-прежнему не хотел работать игрушкой для битья, поэтому ставку делал на мощность щитов и скорость их перезарядки.

— Три силовых поля? — удивился я, глядя на его сборку.

— Работают либо три одновременно, либо по очереди.

Я покачал головой. У него тоже слабым местом была энергия. В отличие от нас, его щиты потребляли около семидесяти планковской энергии в активном режиме. Этим он излишне ограничивал себя в оружии. Точнее, был вынужден экономить энергию, используя расходные боеприпасы. Впрочем, если он и дальше сможет принимать на себя удары и выживать, нас это вполне устроит. Остальное мы возьмем на себя.

Миранда показала свою будущую сборку. Дорогую. Она состояла из огромного количества дронов и зондов. Целый рой.

— И ты всеми сразу сможешь управлять? — удивился я.

— Не совсем. Одни собирают информацию в единый каскад данных, вторые служат для отвлечения, третьи — «брандеры» — наносят урон за счет самоподрыва, четвертые — сигнализаторы — контролируют территорию на автопилоте.

Джина показала сборку. Броня ушла на второй план, оставив главным преимуществом оружие. Винтовка «Шеелом» на первом месте, на втором камуфляжный модулятор. На третьем замена ступней для быстрого бега. Я заметил характерные выступы — в ноги выстраивались прыжковые двигатели.

— А полеты? Что-то вы все не особо о них думаете.

— От них мало толка, — пожала плечами Миранда. — На Аргуссе, где нужно, нас перевозят. На других планетах, если уж что-то критичное, используют технику на прокат. А реактивные двигатели обычно ставят позже, начиная от В-ранга.

Логика в её словах была.

— И все же я бы предпочел быстрый мобильный отряд, — заметил я. — Пусть с низким радиусом действия полета. Но полета. Вспомните Каргуа: взлетать на плато на порядок приятнее, чем лезть по тросам.

Сборка Келя не изменилась. Изменился его инвентарь и количество инструментов, которые он собирался использовать. Появились мобильные турели, которые он мог ставить даже на собственном теле. Я видел смоделированный ролик, в котором механоид садится на колено, открывая огонь, а в это время из его шеи и плеч вылезают лапы-пулеметы, открывающие огонь по целям. Грубо говоря, даже если на него кто-то налетит сзади — турели свое дело сделают.

— Идеально для танка, — прокомментировал я. — Стоишь себе, стреляешь из тяжелого оружия, и турели тоже работают на перебой. А вот для того, кто много двигается и не стоит на месте — уже не так актуально. Но все равно направление интересное. Какие еще возможности это открывает?

Кель вновь поделился изображениями, и теперь я — и весь отряд заодно — видел, как рядом с механоидом бегут механические псы и другие четвероногие роботы. Некоторые даже скорее напоминали пауков и гидроидов со множеством клешней. Одни стреляли непрерывным шквальным огнем, другие выпускали ракеты, третьи выпускали лучевые вспышки.

— Боевые матсборщики, — сказал Кель. — Пока мне до них далеко, но если дойду… ох, мечты-мечты!

Пообщавшись с ребятами еще некоторое время, я более-менее уяснил развитие каждого. Полезно. Но стоило не забывать и про более насущные дела.

— А здесь, в Цитадели, вы что делаете? Какие планы?

— На сегодня мы договорились о тренировке со старшими, а потом мы предоставлены сами себе, — сказала Джина. — Присоединишься?

— Тренировку можно и отменить, — внезапно сказал Пауль. — Раз Кэп наконец с нами, у меня есть идея получше!

Империя

Неизвестный сектор

Цитадель

В тот вечер Пауль отвел нас в развлекательный сектор. Забыв если не обо всем насущном, то о многом, мы купались в бассейнах, пили коктейли, играли в командные виртуальные игры. И просто гуляли по красивому парку, устроенному так, что мы даже не чувствовали, что находимся где-то в глубинах космоса на секретной станции.

В общем, просто расслаблялись. Чего-то такого нам не хватало, чтобы отвлечься от мыслей о Т-Нуль-Пространстве. Потому что когда ты находишься наедине с собой, тебя невольно начинают преследовать мысли: как там сейчас? Держатся ли Фрей и Самерхольд на Аргуссе? Как дела у Джоуи? У Вектора? У Микеля, которому мы на время передали Марту? Она успела к нему хорошо привыкнуть, к тому же во Фрее имелись добропорядочные ветеринары, так что за тигрида можно было почти не волноваться. Почти.

В свой жилой модуль я вернулся поздней ночью. Как объяснили мне ребята, это не временное медицинское жилье, а постоянное. Просто заселили меня на несколько дней позже остальных, вот и определили к Кэлу. Впрочем, велика ли разница, где ночевать…

Хотя команда в один голос, что еще как велика! Ребята жаловались на тесные условия своих модулей, в то время как мне в распоряжение выдавался целый этаж-квартира, а ниже такой же принадлежал Кэлу.

— Удивительно, — комментировала Миранда, когда я рассказал о своих условиях. — Обычно тем, кто застревают в капсулах, наоборот относятся более пренебрежительно. Но у тебя, видимо, не тут случай.

С такими мыслями я и уснул. А проснулся я от сигнала, доносящегося от входной двери: кто-то звонил. Не лично в мою дверь, а в наш модуль. Кэл если и спал у себя, то на звонок никак не реагировал, поэтому открывать пошел я.

Мощный поставленный удар в солнечное сплетение — и вот я уже едва не валяюсь на полу, хватая ртом воздух.

— Какого дракса?! Ты кто?!

Я узнал голос девушки. Это была та самая Валь, которую материл вчера Кэл. Видимо, из его команды. Она была одета в белую блузку с расстегнутым верхом, черную юбку и мощные ботинки на высокой подошве.

И она была не одна. Рядом стоял мужчина средних лет: знаки отличия на его погонах и форма говорили, что передо мной командующий третьего ранга.

Страха перед вышестоящим офицером не было. Хотя, вероятно, стоило бы. Командующий третьего ранга — это человек, который может при необходимости взять защиту над планетной системой. Это уникальные люди, чей боевой опыт неоценим.