помедлив, Нора осторожно открыла. За дверью оказался всего-навсего стражник, и девочка даже помнила его: он всегда караулит городские ворота по утрам вместе со своим напарником.

— Прошу прощения, миледи, — как-то неловко сказал он, — у вас есть минутка?

Растерявшись, юная леди всё-таки вышла. За стражником, как оказалось, прятался симпатичный рыжий юноша, который тут же обратился к Норе:

— Миледи! Это я упросил Вельинга остановить вашу карету, — честно и взволнованно признался он, — по городу ходят слухи, что вы надолго уезжаете из Меломера, поэтому я боялся не отдать вам это…

Он суетливо залез к себе в сумку и достал оттуда красный бархатный мешочек с красиво вышитыми инициалами: «Д.К.». Что-то знакомое… Нора осторожно развязала золотой шнурок и извлекла серебряную цепочку, потянувшую на себе то, что девочка уже и не ждала увидеть до конца поездки. Сердце радостно подпрыгнуло: это был прекрасно украшенный кристалл, подаренный Машей. Серебряный колпачок походил на завившиеся вокруг оси листья, в которые были вставлены крошечные красно-оранжевые камни и один покрупнее. Янтарь, значит? Нора будто бы даже ожидала это.

— Ого… — с загоревшимися от счастья глазами выдохнула Нора, — я уже думала, что не скоро получу его. Спасибо большое! Я ведь уже заплатила, да?

Парень смущённо улыбнулся:

— Да, даже с излишком. Носите на радость вам и окружающим, моя леди, а если понадобиться что-то ещё — вы знаете, где меня найти. Не смею вас больше задерживать…

— Эй, Дейв, а моей жене такое не сделаешь? — шутливо попросил стражник.

— Нет, все заказы индивидуальны, — ответил мастер, — но приходите, может и вашей супруге что-то приглянется в моей лавке.

— Не сомневайся, она точно захочет что-нибудь, сделанное руками человека, у которого заказывала сама леди.

Нора тихо рассмеялась, а после вспомнила, что правда пора ехать:

— Меня ждут, — сказала она, — ещё раз спасибо за кристалл!

Наконец, она вернулась к Венеру и тут же застегнула цепочку на своей шее. Карета тронулась.

— Красивый, — заметил её спутник.

— Да, просто замечательный. Я думала раньше, что будет удобнее перевесить его на шею, а Эль взяла и заказала это, — Нора сжала кристалл в ладони и буквально почувствовала ту невидимую нить, что связывает её с Машей. Как она там? Интересно, завела новых друзей? До встречи осталось совсем немного, нужно только победить вселенское зло…

— Давай сыграем в игру? — решил предложит Венер, заметив, что девочка слишком задумалась о чём-то.

— В какую?

— Это игра со спичкой. Ходим по очереди. Тот, чья очередь настала — держит спичку в руках и старается рассказать как можно больше фактов о себе. Один факт — одно очко. Выигрывает тот, у кого их наберётся больше.

Такая идея девочке понравилась: во-первых, как-то всё равно нужно скоротать время в дороге, а во-вторых будет неплохо узнать друг друга получше — всё-таки им предстоит долго путешествовать вместе.

— Хорошо, — наконец, ответила Нора.

— Здорово, — Венер достал коробок спичек из аптечки, — здорово, что у нас целых пять коробков, не правда ли? Кто начнёт?

— Давай я, — Нора взяла у него коробок и достала спичку.

— Гаси сразу, как только покажется, что пламя вот-вот коснётся кожи, — предупредил Венер, — игра игрой, но лучше нам обойтись без ожогов.

Нора кивнула головой и чиркнула о коробок. палочка загорелась, а девочка поторопилась начать:

— Меня зовут Элеонора, мне шестнадцать лет. Выросла на Земле. Жердже — мой приёмный отец. Лучшую подругу зовут Мария, мы учились с ней в одном классе. Я не курю, но однажды пробовала. Мне нравится волейбол. Я не умею разламывать камни своей магией. Я не очень хороша в магии. Люблю сладкое. Умею рисовать. Предпочитаю собак кошкам. У меня зелёные глаза, хорошее зрение. Вешу пятьдесят три килограмма при росте сто пятьдесят восемь сантиметров. Боюсь смерти. Вижу сны о своём прошлом. Я видела во сне тебя. Считаю себя красивой. Умею шить и вязать. Хотела стать художником…

Она хотела ещё добавить, но поняла, что пора погасить спичку.

— Двадцать два факта, неплохо, — сказал Венер, — теперь моя очередь.

Пока Нора пыталась сама пересчитать свои факты, её собеседник уже зажёг свежую спичку, чуть поднял её и стал рассказывать:

— Меня зовут Венер. Мне очень много лет, но вообще-то семнадцать. Я участвовал в убийстве своей матери. Поддался демону, когда мою сестру убили. Был охотником на демонов. Разбираюсь в камнях. Умею призывать демонов. Почему-то потерял крылья. Умею становиться снежным драконом. У нас с тобой разный цвет глаз. Я уничтожил твою родину. Любимый цвет — чёрный. Предпочитаю читать детективы. Раньше писал стихи. Я красивый. Я умный. Я скромный. Я видел много смертей. Моё тотемное животное — лис. Я никогда не был королём фей. Никогда не видел своего отца. У меня не было детей. Я сейчас точно обожгусь.

Чуть прикусив губу от жара и секундной боли, Венер тряхнул спичку, погасив её.

— Двадцать три, если считать последнее, — неуверенно подсчитала Нора.

— Конечно считать, я обжёгся! — шутливо нахмурился Венер и убрал коробок в аптечку, — а теперь могу я спросить?

— Да, конечно. О чём?

— Тебе не холодно?

Девочка внимательно прислушалась к своим ощущениям, а после покачала головой:

— Нет, а что?

— Да так. Всё-таки я наполовину снежный дракон, и моё тело источает холод. Это часто доставляет неудобство окружающим.

— Точно я заметила это при нашей первой встрече и после… К слову, ты говорил, что можешь сам становиться снежным драконом.

— Могу, но не люблю это делать.

— Почему? Мне кажется, это должно быть здорово.

— Мне не удобно с рогами. Они тяжёлые и от них болит голова. Да и дракон из меня никакой, если совсем честно: я даже высшую форму не могу принять.

— Что за высшая форма? — Нора представила себе огромного белого дракона, извергающего из ноздрей снежную бурю и парящего на прозрачных, как лёд Байкала, крыльях.

— Ну, как сказать, — вздохнул Венер, — есть обычная форма, в которой дракон выглядит как рогатый человек, а есть высшая форма, в которой он становится большим летающим змеем. Представила?

Нора подумала, что его описание не сильно отличается от того, что она уже вообразила, и утвердительно кивнула.

— Вот и хорошо, — Венер размял уставшую шею и, чуть отодвинув шторку, стал наблюдать за происходящим за окном. Конечно, и город, и даже деревенское кольцо уже остались далеко позади, и карета летела по неровной лесной дороге.

До самого полудня они ехали в тишине. Нора достала из чемодана ту самую книжку, которую ей одолжил Эрнест, и принялась тренироваться в чтении. Рассказывалось о мужчине-портном Юргене, который платил налог в полтора раза больше, ходил в храм каждое утро и