специалист по магической оптике прибыл не один, а в сопровождении целой орды племянников.

— Ворин, Морин, Шморин, Дорин, Зорин… — гулкий голос Трорина эхом разлетался по кабинету, словно он читал древнее проклятие, а не пересчитывал собственных подмастерьев, — а где Корин?!

— Тута я, дядюшка! — воскликнул молодой гном, выныривая из-за ящиков с разноцветными лентами. — Кристаллы световые распаковываю.

— Разве артефакты такого плана не следует хранить в непрозрачных чёрных мешочках? — нахмурилась я, рассматривая пёстрое безобразие.

— А где вы видите, чтобы наши мешочки просвечивались? — воскликнул Трорин, воинственно тряхнув ярко-салатовой тряпочкой. — Это гномий шёлк, между прочим! Моя жена и её сёстры лично выращивают зачарованных прядильщиц и из их нитей изготавливают шёлковые полотна! Я готов поручиться за каждую гусеницу и поклясться, что она честно отработала каждый съеденный листик.

Слушать оду о трудолюбивых гусеницах у меня не было ни времени, ни желания, поэтому я кивнула и с чувством произнесла:

— Верю! Приношу извинения…

— Нет, прекраснейшая, так не пойдёт. Я настаиваю на проверке! — Трорин шустро перепрыгнул через сидящего на полу племянника и всучил мне пустой мешочек. — Вы только посмотрите на это совершенство! Смею заверить вас, ни одна прядильщица не пострадала! Мы давно отошли от варварских методик и не умерщвляем гусениц, а лишь одалживаем у них коконы. Поэтому наш шёлк самый лучший и носить его одно удовольствие, ведь аура ткани не отягощена смертью несчастных созданий…

— Трорин, уймись! — рявкнула Элисандра, в два прыжка подскочив к нам и схватив маэстро за шиворот. — Я уже говорила, что не буду закупать у тебя шёлк для парадной формы адепток!

— А для тренировочных костюмов? — уточнил висящий над полом гном, задумчиво мотнув ножками в малиновых башмачках. — Моя жена изготавливает и плотные полотна…

— Нет! — От рёва наставницы заложило уши, но вместо того, чтобы испугаться, Трорин предложил скидку…

— Пять процентов на оптовый заказ и…

— Я сейчас тебя в гусеницу превращу и заставлю лично спрясть парочку коконов! — Глаза ректора блеснули недобрым огнём, а в голосе проскользнули рычащие нотки.

— Ну нет так нет! — невозмутимо произнес гном и, активировав висящий на поясе амулет, переместился в другой угол комнаты. Подальше от разъярённой демоницы, сжимающей в руках ярко-жёлтый пиджак в салатовую полосочку. — А не подскажете, сумеречный король у кого шёлк закупает?

— Он…

— Миледи Виоркана как раз ищет нового поставщика, — заговорщически прошептал полковник, сотворив иллюзию огненной демонессы.

Знойная пышнотелая брюнетка и две её подопечные входили в первый круг подозреваемых и отсеялись после того, как Элисандра нашла на серьгах принцессы следы воздушной магии.

Но, если ректор не ошиблась, сегодняшней ночью именно на них кукловод попытается перевести стрелки.

— Только это секретная информация, — добавил Хуан.

— Молчу-молчу! — благоговейно прошептал гном, пристально всматриваясь в иллюзию жертвы. Судя по алчному блеску синих глаз, у демонессы не было шансов уйти с бала без пары тюков шёлка и охапки световых кристаллов.

«Может, натравить его на кукловода? — пошутила Беата, бегло просканировав мысли Трорина. — Скажем, что неизвестная кицунэ хочет закупить шёлка на полмиллиона золотых…»

«Т-ша! — мысленно фыркнула ректор, заметив, как насторожился гном. — Вы такие суммы даже в мыслях не упоминайте, учует ведь!»

Судя по тому, что Трорин настороженно замер, вытянувшись по струнке, словно охотничья собака, уже учуял…

М-да… горный народ всегда славился своей жадностью и любовью к ярким цветам, но маэстро и его родственники явно переплюнули всех соплеменников!

«Больше не буду! А как насчет моей идеи?» — весело уточнила Беата, когда Трорин вернулся к сортировке мешочков.

«Идея хороша, — задумчиво протянул Аббас, подключаясь к нашему ментальному диалогу, — но, боюсь, ради такой суммы маэстро переловит и осчастливит своим товаром всех лисиц в столице».

«Вот и я так думаю! — подмигнула нам ректор. — Поэтому гномов предлагаю оставить на десерт. Натравим их на врага, когда точно вычислим его личину».

«Оу! Вы придумали, как не дать клону перепрыгнуть в чужое тело?» — оживилась я.

«В некотором плане, — уклончиво мурлыкнула ректор. — Хуан не зря говорил, что нам нужен хаос. Магия кукловодов нестабильна, и появление гномов может существенно подпортить врагу планы…»

«Главное, чтобы эта банда не подпортила мой дворец», — с горечью добавил император, когда мимо нас промчал один из племянников Трорина.

«Брось! Они всего-то должны отвлечь огневиков и устроить световое шоу», — возразила Элисандра.

«Боевые маги тоже могут устроить огненное шоу и испепелить парочку гномов», — напомнил дракон.

«Не преувеличивай, — отмахнулась ректор, — за операцией будут наблюдать Хуан и Аббас. Что может пойти не так?»

«Многое, — честно предупредил полковник, — это же гномы».

«И тем не менее вы с Аббасом не раз использовали их в своих спецоперациях», — напомнила наставница.

«Мы привыкли работать в условиях хаоса и тотального бедлама, — усмехнулся Хуан. — Но Эдмунд прав, когда за дело берутся гномы, нужно быть готовым к любым неожиданностям».

«Их ради этого и пригласили», — фыркнула Элисандра.

«Как и близнецов, — добавил мастер. — Кстати, Лин, Дин и Глорин уже на позиции. Ждут нашего сигнала».

Отлично! Осталось проследить, чтобы сумеречные не ушли с бала, пока близнецы и гном будут хозяйничать в апартаментах принца.

«Надеюсь, Марио не носит с собой браслет сестры», — вздохнула Беата.

«Если он не полный идиот, то хранит артефакт в сейфе», — ответила ректор.

«Почему вы так уверены в этом?» — уточнила я.

Зная эльфов, я даже не сомневалась, что они смогут выкрасть у принца лежащий в кармане амулет вместе с рейтузами прямо посреди бала. Но переживала, что Марио воспользовался артефактом-хранилищем и спрятал блокиратор в одном из своих украшений. А воровать и проверять каждый перстень…

— Активированные блокираторы нестабильны, — пояснила наставница, обрывая ментальную связь и переходя на обычный разговор, — но, если их носить не снимая, они синхронизируются с аурой владельца и не так остро реагируют на другие амулеты.

— То есть спрятать блокиратор в магическом хранилище не получится? — спросила я.

— Нет, конечно! — воскликнула Элисандра. — Это лучший способ сломать оба амулета.

— Не переживайте, леди Эльза, — улыбнулся император, беря меня под локоток, — эта часть плана продумана до мелочей, так что оставим ограбление профессионалам. У нас и без этого работы хватит.

Ох… работы-то нам хватит. Но у меня плохое предчувствие…

И дело даже не в близнецах. Я уже убедилась, что, несмотря на всю бедовость, своё дело они знают. Просто в душе поселилась тревога, и с каждой минутой она становилась всё явственнее.

Что-то пойдёт не по плану… только как понять, что именно?

— Мастер Трорин, — позвал полковник, обернувшись к суетящимся гномам, — вы готовы?

— Ещё несколько