- Не подрывай мой авторитет! - как-то буркнул новый вождь, проходя сзади меня. И я даже не поняла сначала, это он обратился ко мне.

В этом время я составляла перепись материалов, которые у нас есть и собирала идеи о более экономичном использовании. И только потом поняла, что атмосфера в клане поменялась. На нового вождя все больше смотрели с недовольством, а меня все больше хвалили.

Это было опасно, потому что Зубастый затаился не зря. И эта угроза, сказанная, словно невзначай, как его наивысшая точка тихого кипения.

Мне нужно было отступить, дать ему утвердить авторитет, но вопросы клана требовали решения, а я не могла остаться в стороне.

Да еще пришедшие новости от торговцев, с которыми мы обменивались продуктами, полностью заполнили мои мысли: король Долин умер, завещав трон Младшему принцу. Горцы закрыли короткий торговый путь, ссылаясь на оползень, которого и не было, а мирные морские неожиданно решили попытать счастье и напасть на Долину.

- Неудача поселилась в Долине! Только недавно все восхищались, как ловко генералу Полевок удалось уговорить горцев и как умело внести смуту и сместись Чанраха с поста главы западных земель, а тут такое невезение! - сетовал одинокий торговец, сгружая нам провизию и загружая ягоды и дичь в обмен.

Мне нужно было чем-то занять себя от зари до зари с перерывов на короткий сон, иначе я сошла бы с ума от мыслей, что роились в голове.

Каждая новая новость о сражении Дерека с очередным врагом заставляло вздрагивать и с новой силой отдаваться работе в клане.

- Так ему и надо! Это все за его злодеяния! Все воздается с лихвой, Великий Янус все видит! - шептались Лесные.

Каждое сражение было все кровавей и кровавей, союзники становились врагами, но Воин оправдывал свое имя.

Я боялась за него ночами и проклинала днем. Молилась под луной, чтобы он не пострадал, а, стоя под ясным солнцем, желала ему выучить урок.

Мысли о Дереке настолько вытеснили опасения о Зубастом, что я совсем не заметила опасности, когда вечером прогуливалась у реки. Меня не насторожило ни шуршание в кустах, ни ощущение слежки. Я расслабилась, списав это на любопытных детишек клана, и совсем забыла, что кое-кто мечтает со мной поквитаться.

- Смотри, что забыли Полевки! - голос Зубастого сзади разорвал в клочья спокойствие.

Я развернулась, ветер бросил в глаза волосы, но я все равно увидела, как серебром отлило острие меча.

Новый вождь пытался показать маневр с мечом в воздухе, а я пятилась, чувствуя, как по спине течет липкий пот страха.

Вжух-вжух-вжух! - воздух терзало острие вертящегося в руках мужчины меча.

- Положи, это опасно!

- Твой Воин показывал тебе упражнения с ним? - Зубастый сделал выпад в сторону, но я все равно отшатнулась. - Хотя нет, он тебе показывал другие упражнения - в постели. Верно? Оттого ты стала такая дерзкая и не боишься мужчин!

Я прикусила язык, чтобы не спровоцировать мужчину на глупости.

- Молчишь? Неужели? Тебя только это способно заставить держать язык при себе? -Зубастый с восторгом посмотрел на меч, провел пальцем по острию и надрезал себе кожу.

- Что ты хочешь? Запугать меня? - на этих словах на плечо мне сел Вупи и нахохлился, смешно зашипев. Он готов был лапами и крыльями защищать свою хозяйку.

- Я тебя уже предупреждал, - Зубастый плашмя мечом смахнул птицу с моего плеча, и я вздрогнула от ощущения движения у уха. - Ждал, пока ты успокоишься, но ты даже не думаешь, что делаешь! У нас никогда не было женщины вождя, и не будет! Это позор для Лесных!

Вупи сделал круг над нами и сел на камень, внимательно следя взглядом за мужчиной.

- Я и не собиралась становиться лидером клана! - даже в мыслях не было занять место отца.

- Тогда зачем перечишь мне? - стукнул себя в грудь кулаком Зубастый, будто чувство несправедливости разрывало его изнутри.

- Потому что ты не прав! И люди недовольны! Ты хоть оглядываешься на нужды народа?

- я попробовала достучаться до мужчины. - Убавь спесь и увидишь, что народ готов видеть тебя вождем, если ты будешь видеть своих людей.

- Они иногда сами не знают, что для них лучше! - рыкнул новый вождь и с силой воткнул острие меча в землю.

- Безопасность и еда - вот что самое важное для любого человека! - когда оружие оказалось в земных ножнах, я немного расслабилась. - А уже потом все остальное! Нельзя быть голодным и счастливо-гордым, что не взял материалы для строительства.

- Подачку от врага! - поправил Зубастый, обошел меч и стал медленно притеснять меня к реке. - Называй вещи своими именами!

- Нет! Это было извинение Полевок и наше средство спасения! - неужели он не понимает?

- Хорошо же тебе мозги прочистили! - плюнул в сторону от отвращения Зубастый и с пренебрежением смерил меня взглядом.

Так и хотелось окунуть его с головой в ледяную реку, чтобы отрезвить от глупых мыслей, тупиковых идей.

- Чтобы защищаться, надо встать с колен, понимаешь? - я уже заступала на камни. -Именно поэтому народ недоволен - ему плохо на земле!

- Такие, как ты, развращают! Скоро ты научишь всех девушек клана своим штучкам, и они сбегут, чтобы выскочить замуж за чужаков! - новый вождь заставил меня подойти вплотную к кромке бурлящей реки. - Ты - гибель для клана, Пернатая! Ты чума, стихийное бедствие!

Нужно выбраться отсюда! Когда за спиной быстрый поток воды, невозможно думать ни о чем другом, как о том, чтобы там не оказаться.

Но Зубастый именно этого и хотел, поэтому с криком:

- Не бывать такому! - толкнул меня в плечи и я ушла с головой под воду.

Тут же закрутилась силой подводного течения, не понимая, где небо, а где земля. Попыталась поплыть наугад, ожидая уткнуться либо в дно, либо выплыть наружу, но меня все крутило и крутило под водой, несло течением, а потом я ударилась спиной о камни так, что оставшийся воздух выбило из легких.

И когда я уже попрощалась со своей глупой жизнью, обмякла телом, вдруг почувствовала под собой что-то странное и мягкое. Будто мохнатая кочка вылезла и поднимала меня наверх.

И когда голова высунулась над поверхностью воды, я жадно ухватила ртом воздух, боясь, что снова уйду с головой под воду.

Но нет! Эта мохнатая кочка вытаскивала меня на берег, а потом и вовсе свалила меня на бок на камнях и отряхнулась, как мокрый пес.

Я кашляла и смотрела на своего спасителя, и обязательно обомлела бы от ужаса, если бы только что не выкарабкалась с того света.

В наших лесах водился редкий зверь, которого считали воплощение Великого Януса -рыжий вер. Огромный хищник, что редко показывался из своей пещеры. Но такое великое сравнение животное заслужило не тем, что мало высовывало нос к людям, а тем, что когда оно это делало, то словно карало: то разорвет более мелкого хищника, который набросился на стайку играющих на краю поселения детей, то спасет от верной смерти охотника от разъяренного медведя.