Ха! А я, на него, с десантом хотел идти. Да тут весь флот Империи местной, не справился бы!

Ладно. Ждал я сегодня смерти, а оно вон как повернулось – жив, и даже пьян.

Впрочем, немедленно поправляю себя, и день тоже – ещё не закончился. Ну да ничего – прорвёмся, менее часа назад всё куда как хуже было!

* * *

– Хорошо! – Одним глотком добив содержимое бокала, поднимаюсь на ноги:

– Давай, Зол! Веди меня к Великой Матери! Страсть, как соскучился! Видеть её желаю!

На сей раз, синие сияние, окутавшее меня, длилось куда как дольше, чем прошлый раз. Я даже успел заскучать, устав разглядывать череду всполохов, в которых теперь, кроме небесной синевы, нет-нет, да и проскальзывали красно оранжевые линии, словно это был не телепорт, а капсула, пробивавшаяся сквозь атмосферу планеты.

Может так оно и было, что я знаю о технологиях Матери, но развить эту мысль я не успел – сияние исчезло, а я обнаружил себя стоящим на полу довольно большого зала, большей частью погружённого в сумрак. Пол, набранный из шестигранных плит непонятного материала – не металл, не камень и не пластик, стены, покрытые теми же плитами, и затянутый непроницаемой тьмой потолок – всё это было мне знакомо по моей прошлой встречей с Матерью, а потому я просто поклонился и сел на пол, ожидая начала нашего разговора и, заранее, боясь его окончания.

– Пшшш-шшллл… – Вверху, как я и ожидал, разгорелась цепочка красных огней.

– Ну, здравствуй, Мать, – не вставая я помахал рукой над головой: – Давно не виделись. Как сама?

– Спасибо, Посланник, – её голос возник в моей голове, и я чуть поморщился – говорила Мать слишком громко: – Сейчас всё хорошо, и я надеюсь, что и у тебя всё так же.

– Было. Было хорошо, пока вы не вмешались, – не стал сдерживать себя я: – Чего ты хотела – я уже знаю. Зол сказал. Но я и сам планировал встретиться с Древним. Без твоей помощи. Своевременно, встретиться – как готов буду.

– Я нарушила твои планы? Прости, – цепь глаз над моей головой чуть притухла, наверное, так Мать выражала своё сожаление:

– Но я не могла иначе – воля Того-Кто-тебя-посылает – священна. Я и так долго ждала твоего появления. Три десятилетия назад, – глаза потускнели сильнее, словно паучихе было неприятно вспоминать о произошедшем: – Я допустила ошибку, – глаза вспыхнули ярче: – Но сейчас она исправлена, и я рада этому!

– А уж я-то как рад – словами не предать! – Я хотел было улечься на пол, закинув руки за голову, но что-то в её словах заставило меня напрячься:

– Погоди… Погоди. Три десятилетия назад? Ошибка? О чём ты? Я здесь меньше года?!

– Тот-Кто-тебя-посылает предсказал, что ты появишься здесь. Временной отрезок был определён в шесть десятков лет. По твоей временной шкале.

– Это он тебе пятнадцать тысяч лет назад сказал?

– Да, Посланник.

– Ого! И ты… Ты всё это время, вела отсчёт? И не сбилась?

– Это несложно, хотя ожидание было долгим. Слишком долгим даже для меня. И ты можешь представить, как я обрадовалась, когда подошёл предсказанный Им срок.

– Тридцать лет назад… – подняв голову всматриваюсь в горящие глаза: – Именно тогда началась Первая Жабья. Скажи – это твоих рук дело?

– У меня нет рук, Посланник. Но, по сути ты прав.

– Ты начала войну?!

– Да. Тот-Кто-тебя-посылает точно описал твой психотип. Он предсказал, что ты не сможешь отсиживаться в тылу, когда твоим сородичам угрожает опасность. Вот я и предприняла шаги, чтобы ты мог проявить себя, обозначить своё присутствие, что привело к нашей встрече. Это сработало. Сейчас. Не тогда. Тогда тебя здесь ещё не было. Сейчас ты здесь, и я…

– Стоп! – Взмахиваю рукой над головой, отчего паучиха послушно смолкает.

– Ты заставила жаб напасть на людей?!

– Скорее вынудила. Раса амфибий насчитывает не более пяти тысяч лет. Как и раса твоих сородичей.

– А твоя – пятнадцать, плюс все те тысячелетия, что ты провела в нашей реальности. Так?

– Да, Посланник.

– У жаб не было и шанса противостоять тебе – вот они и рванули прочь, едва твои дети начали боевые действия. Так?

– Мы не воевали. Я просто направила колонистов на их миры, отчего амфибии, или, как ты их называешь, жабы, были вынуждены начать миграцию в миры людей. Твои сородичи и амфибии находятся примерно на одном уровне развития, так что это было столкновение равных сил.

– Равных, – повторяю я: – Да, Мать… Это ты здорово придумала – бесконечная мясорубка до полного уничтожения сторон.

– Ни в коем случае! – Её глаза полыхнули огнём, на миг разогнав мрак и я смог разглядеть очертания длинного бугристого тела со множеством лап, вцепившихся в плотно затянутый плетением белых нитей потолок.

– Я не сторонница излишних смертей! Как только стало понятно, что Посланник ещё не прибыл – я сразу же прекратила экспансию моих детей.

– И война немедленно угасла.

– Да, Посланник. Амфибии не любят войны. Они даже вернули всех пленников, в отличии от твоих сородичей, убивавших своих противников на месте.

– А сейчас – вернут?

– Скорее всего – да. Мы тоже вернём.

– Вы?! Но мы же не воюем с членниками?! Человечество, то есть.

– Амфибии поняли причину моих действий. Они даже пытались создать из людей линии сопротивления движению моих детей, устраивая лагеря на планетах, выбранных мной для новой жизни. Они считали, что мои дети не смеют причинять вред вам. Это им не помогло – мы брали миры, а твоих соплеменников, убедившись, что Посланника среди них нет, погружали в сон. Уже сейчас наши транспортные корабли движутся к вашим мирам с трюмами, полными спящих людей. Не беспокойся – вреда им нанесено не было.

– И на том спасибо. Но сейчас, получив меня, ты закончишь войну?

– Да, Посланник. В ней больше нет необходимости. И знай, – большая часть глаз погасла: – Я скорблю по утраченным жизням.

Скорбит она… Ага. Крокодильи слёзы – вот как это называется. Что ж… Запомним. И это и Древнему лишний плюсик – все слёзы эти сторицей верну. Всем! Как выберусь.

Наверное, мне так кажется, Мать немедленно уловила мой эмоциональный фон – погасшие было глаза ярко вспыхнули, а в голосе появились жёсткие нотки:

– Посланник! Я говорю правду! Жизни – священны. И я, выражая почтение твоим сородичам, передала им технологии той, нашей общей реальности.

– Это ты про воскрешение? Так жабы научились их блокировать.

– Я помогала медициной. Мы вели торговлю, выгодную и твоим сородичам, и моим детям. Мы…

– Ладно, проехали. Ты своего добилась – я перед тобой. Зови Древнего.