– Нет, Сэм, – в его голосе звучит грусть: – Мы те, кто его создали.

* * *

Следующие несколько минут, Создатель – так себя обозначил силуэт, рассказывал историю своего мира и Древнего, пытаясь склонить меня на свою сторону.

Его раса, действительно была древней, появившейся миллионы, если не миллиарды лет назад. Пройдя все положенные молодости испытания и искушения, Создатели развились настолько, что перешли в энергоформу, отказавшись от материальных тел. Но вот беда – став сгустками энергий они утратили возможность воздействия на материальные объекты. Что-то простое – прожечь дыру, расщепить, или сжать вещественный объект, это да, они могли.

Но – не более того.

Попытки создания искусственных оболочек так же не дали результата. Нужного им, результата. Носители, при всей тонкости настроек, не могли получать всю гамму ощущений, оказавшись лишь грубым подобием созданных природой тел.

И как тут продолжать исследования? Как исследовать мирозданье, когда ты лишён примитивных животных чувств – тех самых, что были отринуты как грубые пережитки прошлого.

Решением стал Древний – искусственный, псевдоживой организм в форме амёбы, способный не только отращивать конечности, пригодные для манипуляций с грубой материей, но и имевший возможность передавать все свои ощущения непосредственно в сознание Создателей, позволяя последним ощущать все нюансы экспериментов.

Древних было создано много, но все они, рассеянные по разным мирам, были одним целым, постоянно обменивавшимся информацией и впитывавшим в себя эмоции своих творцов. А потому нет ничего удивительного, что в один прекрасный момент количество перешло в качество, дав Древнему возможность осознать себя как личность.

Нет, бунта, против своих родителей не последовало.

Древний по-прежнему исправно продолжал выполнять поставленные перед ним задачи, но вот Создателям такой слуга стал не нужен. Для них, ушедших в своём развитии несоразмерно дальше самых дерзких философов человечества была неприемлем сам принцип эксплуатации одного разумного другим, и без разницы, что для Древнего сам факт служения своим создателям был смыслом существования.

Так нельзя.

Точка.

А потому, Древнему, была предложена другая роль. Он стал наблюдателем, и исправно, многие и многие тысячелетия собирал информацию об окружающем его отростки мире, передавая своим создателям не только сухие факты об особенностях и разнообразии мироздания, но и дополняя их своими ощущениями, ставшими весьма ценными среди расы Создателей.

Именно это, именно передаваемая им чувственная картина мира, перевернула с ног на голову систему ценностей этой неимоверно древней и мудрой расы.

Знания, прежде незыблемо олицетворявшие смысл их существования, сменились желанием вернуться в плен смертных тел. Вернуться и наслаждаться всем тем, что прежде считалось недостойным чистого разума.

Эта задача была решена.

Вооруженные знаниями, и при помощи всё того же Древнего, не понимавшего, что он делает, а потому бывшего идеальным исполнителем, Создатели смогли совершить, казалось бы, невозможное – вернуться во вновь созданные материальные, чувственные и, что самое главное – живые оболочки.

Вот только созданы они были из той же материи, что и Древний, а значит, узнай он об их существовании, то мог бы легко установить контроль над новыми телами, превратив их в себя.

* * *

Вот тут, признаюсь, я не понял. Раз Создатели такие могущественные, то как им могло угрожать их же создание?! Отключить, нахрен, и дело с концом! Но то я – примитивный дикарь, и, совсем иное, когда твоя мораль, как по мне, то слишком пушистая и добрая, формируется не один миллион лет. Тут, наверное, и не такая загогулина, выскочить может.

* * *

В общем, как вы понимаете, мой вариант был для создателей неприемлем. А потому они пошли иным путём, создав под себя отдельный слой реальности, изолированный от остального мироздания.

– И вот, когда мы обустроились в нём, – продолжил сидящий напротив силуэт:

– То вдруг обнаружили, что Древний тоже освоил механизм перемещения между слоями реальности. Поначалу, мы решили, что он ищет нас – своих создателей, спеша и желая стать с нами одним целым. И это несмотря на то, что ему было внедрено знание о Большом Взрыве, стёршим нас с лика мироздания.

– Да, – киваю, припоминая слова Древнего, сказанные им при нашей первой встрече: – Он так и говорил, что вы погибли, оставив ему задачу сбора знаний для грядущих поколений новых разумных. Было такое.

– Мы надеялись, что он эти и займётся, – повторил мой жест Создатель: – Но он принялся проходить сквозь реальности, явно чего-то, или кого-то разыскивая. И знаешь – кого он искал?

– Эээ… – По спине пробежала волна холода, предвещая новые неприятности: – Эээ… Меня?

– Да, Сэм. Именно тебя. Не кто иной как ты сподвиг наше создание отправиться вглубь слоёв реальности, и никто иной как ты будешь виновен в том, что он, наткнувшись на наш слой, поглотит мою расу.

– Опять я – крайний?!

– В тебе его часть, и он ищет её – такова программа.

– Отлично. Мне теперь что – в звезду прыгнуть? Ради вашего спасения? Так вот – не дождётесь! Я тоже жить хочу.

– Умирать никому не надо, – силуэт выставил вперёд ладони, совсем по-человечески успокаивая меня: – Есть лучший выход. Пойдём, – поднялся он на ноги, и я последовал за ним.

* * *

Спустя минуту мы уже стоим возле кристалла. Стою, вернее сказать, только я. Создатель, вернувшись к форме шарика, вновь принимается нарезать круги вокруг его гранённого тела.

– Это – маяк, – поясняет он, не прекращая своего занятия:

– Мы их наделали много, когда тестировали переходы меж слоёв реальности.

– А Мать, – киваю в сторону: – Говорила, что это навроде телепорта. Она через него своих жуков по галактике раскидывала.

– Здесь заложено много функций, – тон Создателя уклончив, мне ясно что более чем положено я от него не услышу и не спешу лезть с вопросами.

– Для тебя важно то, что Маяк способен перенести тебя домой – в твой родной слой реальности. И не только это. Приглядись.

Шарик взмывает вверх, а когда он оказывается над остриём кристалла, из него выскакивает тонкий луч вниз, отчего внутри гранённого тела взмывают серо зелёные вихри. Их танец недолог – вскинувшись к вершине, волны опадают, а там, где только что резвились их мутные тела, проявляются фигуры, быстро набирающие чёткость форм.

– Клён! – Узнаю я первого и мне нет нужды вглядываться в лица остальных – свой экипаж, погибший на борту Анаконды, выманенной на минное поле дальним предком Императора моей вселенной, я узнаю сразу.

– Ты спрашивал о цене, – шарик соскальзывает вниз, замирая напротив моего лица и я вижу, как фигуры товарищей медленно скрываются в зелёном тумане.