тучи, золотил дорожки, усыпанные гравием песочного оттенка.

– «И как я оказалась в такой ситуации?» – в ужасе размышляла я, наблюдая, как его Темнейшество Элькантар Аркенли накалывает на вилку сочный кусок слабо прожаренной говядины.

Его волосы были красиво уложены и ниспадали каскадом до самого пояса, а чёрный камзол был украшен перламутровыми, мерцающими бусинами. Каждое движение правителя было исполнено изящества и грации, словно он был воплощением самой элегантности. Мне казалось, что на его фоне я выгляжу грубой и неотёсанной деревенщиной.

– Эсмеральда? Ты меня слушаешь? – эльф явно был чем-то очень доволен, его глаза блестели.

Я вздрогнула, осознав, что погрузилась в собственные мысли, и поспешила ответить, стараясь скрыть смущение.

– Да, я приложила много усилий во время наших тренировок. Благодарю вас за похвалу, владыка.

Я бросила предупреждающий взгляд на Сапфира, который мрачной тенью застыл прямо позади владыки. И почему только Элькантар не ощущал прожигающего, свирепого взгляда, коим его награждал мой источник? Мне казалось, Сапфир был готов взять со стола графин с вином и разбить его о голову владыки.

– Я весьма горд и даже не сомневался в твоих возможностях. Но ты совсем ничего не ешь. Тебе необходимо хорошо и правильно питаться. Во время тренировок ты будешь тратить очень много сил, – в голосе владыки отчетливо прозвучало беспокойство.

Сапфир активно закивал головой, соглашаясь с эльфом.

Тяжело вздохнув, я нехотя отправила в рот сочный кусок куропатки.

– Ваш повар может гордиться собой! – сказала я, чувствуя, как нежное блюдо немного поднимает мое настроение.

– Вкусно? – заинтересованно спросил владыка.

– Выше всяких похвал! – ответила я, улыбаясь, несмотря на усталость.

– В таком случае я вынужден наградить собственного повара. Если он заставил тебя улыбнуться, то заслуживает моей личной благодарности. В следующий раз попрошу его приготовить для тебя десерт. Я слышал, что человеческие девушки очень любят сладости. Так ли это? – Элькантар прожег меня внимательным взглядом, словно хотел прочесть ответ на моем лице.

Я невольно зарделась от столь пристального внимания и поделилась сокровенным.

– В Академии нас не часто баловали сладким. Это не очень хорошо отражается на здоровье и фигуре. Ректор очень ревностно относился к нашему здоровью и тщательно следил, чтобы все студенты питались только здоровой и сбалансированной пищей.

– Теперь ясно, почему ты такая худенькая. Если тебя это утешит, я совершенно не согласен с вашим ректором. Растущий организм нуждается не только в здоровом питании. И я не вижу ничего дурного в том, чтобы юная девушка баловала себя сладостями. Что ты любишь больше всего? – в его вопросе прозвучали нотки любопытства, и это заставило меня смутиться еще больше. Обычно владыка был очень сдержан в эмоциях, если речь не заходила о гневе.

– У меня не было возможности выяснить, – я пожала плечами, вспоминая академические драки даже за коробку с печеньем. Причем иной раз драться приходилось даже с мальчишками.

Эльф позволил себе снисходительную улыбку.

– Я это учту, – только и ответил он.

Отправив очередной кусок в рот и тщательно прожевав, я с прищуром уставилась на владыку.

– Могу я задать вопрос? – спросила я, чувствуя волнение.

Элькантар улыбнулся, обнажая выделяющиеся клыки зубов, блеснувшие в свете подобно острым лезвиям.

– Эсме, ты единственная, кто может даже не спрашивать о подобном, – его голос был мягким, как шелк.

– Тогда ответьте. Я тёмный маг, неужели вас это не пугает?

– Меня это не только не пугает, моя милая девочка, но мне это даже на руку, – совершенно спокойно ответил Кантор.

Владыка отложил столовые приборы, отпил вина из прозрачного бокала и откинулся на высокую спинку стула.

– Начнём с того, что тёмные маги были выдающимися колдунами всех времён. Потеря такого потенциала – это не только прискорбно и удручающе, это трагедия для всего мира тёмной магии. Они даже наследия после себя не оставили, – его голос был полон горечи и сожаления, – А кроме того, вскоре ты станешь моей женой. Будь ты светлой целительницей, подобный союз мог бы доставить немало хлопот. Возможно, пришлось бы даже развязать пару войн. Никто бы не оценил моего порыва жениться на светлой. Однако теперь никто не посмеет даже заикнуться о невозможности такого брака.

– И вы пошли бы на такие жертвы, как война? – спросила я в изумлении. – Ради того, чтобы жениться на мне?

– Эсмеральда, я – эльф. Я не имею права отвернуться от своей возлюбленной половины и оставить её в одиночестве. Если бы потребовалось противостоять целому миру, я бы не задумываясь сделал это. – Его слова прозвучали как клятва, в них чувствовалась непоколебимая решимость.

После таких слов мне оставалось лишь глупо и изумлённо хлопать ресницами. Мозг зацепился за слово «возлюбленная» и долго пытался его осознать.

– Я всё же надеюсь, что вы передумаете, Владыка, – видит Хэрун, я очень старалась быть спокойной. – Вам куда больше подойдёт прекрасная эльфийка, нежели изгнанная колдунья, не пойми какого племени и с бракованным даром.

Элькантар от души рассмеялся над моими словами.

– Наивное дитя! Есть вещи, которые мы не в силах изменить, даже если бы сами пожелали этого. Но лично я не желаю ничего менять. Меня всё более чем устраивает.

– Другими словами, он не имеет ничего против того, что полюбил простую человеческую девушку, – прошептал Сапфир мне на ухо.

Тяжело вздохнув, я смерила повелителя пристальным взглядом. Только невежда или слепец сказал бы, что Элькантар не был прекрасен собой. Возможно, в народе молвили, будто он свирепый и беспощадный правитель. Мне, конечно, тоже приходилось сталкиваться с его непростым характером. Но владыка ни разу не сделал мне ничего плохого. Иногда он приходил ко мне, и мы разговаривали. Иногда он задавал мне вопросы о моей жизни, иногда делился историями о своей. Но он всегда вёл себя сдержанно, деликатно и уважительно. Не позволял себе грубости или неуместных действий.

Но я всё ещё не понимала его и пыталась разобраться в своих чувствах и своём отношении к этому эльфу.

– А моё мнение вас не интересует? – осторожно поинтересовалась я.

Тёмный медлил с ответом. Он вновь принялся за приборы, отправил в рот и тщательно разжевал очередной кусок мяса, проглотил и только потом снизошёл до ответа.

– Нет, Эсмеральда. Ты в данной ситуации не имеешь права голоса, – решительно и твёрдо отрезал он.

Ответ и так был очевиден, я лишь хотела убедиться в этом окончательно.

– Если желаешь, я проведу тебя в личную библиотеку. У меня хранится несколько фолиантов, которые смогут тебе помочь на пути познания тёмной силы, – неожиданно сменил тему эльф.

Я, позабыв обо всём, заинтригованно подалась вперёд.

– Информация о тёмных магах?

– Да, Эсме. Информация о тёмных магах, – улыбнулся