— Именно, — раздраженно процедила Сарита. — Но давно пора поменять законы. Чем мы хуже? Ну не родились с золотой ложкой в зубах, и?

Я вздохнула и подняла бокал:

— Поздравляю, Виттор. Сари — хорошая девушка.

Хотя чем-то меня напрягала. Еще с того раза, когда заявилась в департамент.

Все закричали, загалдели. Мужчины хлопнули Вита по плечу.

Стукнулись стаканами и выпили до дна.

Мы с Ивордом ушли и долго гуляли по ночному городу. До сих пор было странно в такое время не мерзнуть.

В Винсене уже давно нос превратился бы в сосульку. Зато дома камин, теплый плед, любимая чашка со сколотой ручкой.

Кристалл связи нагрелся и стал мигать.

— Остановимся, — проговорила я и ответила на вызов. — Фон Эрох.

— Эри! — Голос Айса звучал очень взволнованно. — Если вы хотите закончить все дела в Лиссарде, то у вас осталось несколько дней.

— Как — несколько дней? Ты же обещал больше времени.

— Король вернулся, император настаивает на приготовлении к свадьбе, и уже послы прибыли во дворец. Я буду тянуть так долго, как смогу. Но давление оказывают максимальное.

Выругалась. Просто замечательно!

— Поняла. Будем импровизировать.

— Без фокусов, Эри. Знаю я твою импровизацию.

Выключила кристалл.

— Только подумать! — фыркнула я. — Знает он!

Иво притянул меня к себе, и я очутилась в тепле его рук. Щекой прикоснулась к груди и вдохнула аромат мужчины. Безопасность и дом. Так он пах для меня.

— Он прав, Эри. Ты непредсказуема.

— Я стабильна, как и этот магический факел.

— Тебя нельзя прочитать, просчитать и сразу добиться доверия. Ты подозрительная, цепкая и стервозная. Но ради семьи в лепешку разобьешься.

— Вам я показываю свои слабости, — вздохнула как-то удрученно.

— И они являются силой. Все твои друзья по щелчку пальцев придут на помощь.

— А прислали Гейба.

— Потому что он притворщик. Он может влиться в любое общество, поразить своим обаянием и навешать лапши на уши. С ним легко, и многие не принимают его всерьез.

— Он отвлекающий элемент в этом деле, — поняла я.

— Ты стала графиней, главой департамента. Вокруг тебя всегда происходят убийства, но в этот раз дело касается императорской семьи. Все взгляды обращены на тебя, а Гейб сглаживает углы и помогает там, где ты не сможешь.

Вот это «не сможешь» меня зацепило. Я все могу. Но Иво прав, напарник во многом мне помог, от многого уберег и продолжает быть другом.

— Надо как-то ускорить кражу и поймать воров, задержать их и заговорщиков.

— У меня нарисовался план, как это сделать. Но сегодня мы будем отдыхать.

И мой жених полночи рассказывал о своем детстве, юношестве, о первой любви… Мы обсуждали переломные моменты в нашей жизни. Пытались делать вид, что он не встретит свою пару, а я снова смогу убежать от своей.

Звездное небо сияло… Словно говорило: «Все еще впереди».

На следующее утро

Я стояла у стены и кусала губы.

Иворд сидел за моим столом и что-то писал. Гейб развалился на диване и зевал так громко, что я сама не удержалась и последовала примеру друга.

— Изверги! Я думал, можно попозже прийти. Не мальчик уже…

— Работу никто не отменял, тем более она не терпит отлагательств, — отчеканил Иво. — Иди, герой-любовник, позови Кайрэна.

Габриэль поднялся, прикрыл рот рукой, зажмурился и выпрямился:

— Я спал всего два часа…

— Зато пил десять, — хмыкнула я. — Иди давай к собутыльнику.

— Интересно, сколько в них влезло? — Иво посмотрел на меня, когда напарник вышел из кабинета.

— Много, раз он пришел домой на хвосте. Сам знаешь, что оборотни пьянеют медленно.

Тяжелый взгляд Иво вызвал жар на коже. Меня всегда манили его сила, властность, принципиальность и мужественность.

Внизу живота зародилось напряжение.

— Когда все закончится, уедем в отпуск туда, где будем только мы одни, — мечтательно промурлыкал Иво. — Знаешь, я рад, что сорвался и приехал к тебе. Открыл наконец глаза на очевидные вещи.

— Просто я стала обыденностью, — пожала плечами. — Такое бывает, когда вместе очень долго.

— Обыденность? Ты лучшее, что есть в моей жизни. Просто я это не слишком ценил. Есть и есть, а сейчас…

— Тебя стукнула по голове ревность, — закончила я.

— Да. Иди ко мне.

— Сейчас уже мужчины придут.

Иво вздохнул. Обреченно так.

— Любишь ты лишать страстных поцелуев.

— Тебе ночью не хватило?

— Мне тебя всегда будет мало.

Тут я уже не стала ломаться, как девочка, и сама подбежала и поцеловала ректора.

Правда, это нас сильно увлекло. Настолько, что я уже сидела на его коленях, пальцами зарывшись в черные волосы.

— Кхм-кхм! — услышали мы и оторвались друг от друга.

Неохотно. Недовольно.

— Мы не против посмотреть, но будет как-то неправильно, — широко улыбнулся Гейб.

Кай отвернул голову в другую сторону и любовался картиной над диваном.

— Будет неправильно, если я тебе сейчас уши оторву? — Хриплый голос звучал с ехидной ноткой.

Слезла с колен Иворда, который весь напрягся, когда я нечаянно провела рукой по брюкам. Сдержанно улыбнулся.

Я сразу ощутила, как полог тишины в кабинете оброс еще одним слоем.

— На всякий случай, — пояснил жених. — Мы все знаем, что воры затаились, мы знаем, что они крадут для заговорщиков, и мы полагаем, что ритуал принесет разрушения.

— Да, только у меня вопрос… — Кай сложил руки на груди. — Нам так и неясно, что было в письме виконта, связаны ли убийства с ворами и…

— И как нам все это узнать за короткое время, — закончила я.

— Сколько? — Гейб выпрямился и подобрался. — Айзек с тобой связывался?

— Ночью. Три дня. Потом, скорее всего, разразится скандал, и нам нужно будет делать ноги.

Гейб выругался. Сильно так, со смыслом. Все с ним согласились, потому что спешно что-то придумать можно было. Но план будет сырым… А должен быть действующим.

— Сегодня подготовка, завтра в бой. — Иворд прикрыл глаза. — Я кое-кого позвал на помощь.

— Кого и когда успел? — спросила раздраженно.

— Должны прибыть к вечеру…

— То есть это даже не один… помощник?