— Поняли. Готовьте золото. Нам нужен день на приготовления, и мы передадим вещь в ваши руки.

— Приятно работать с вами, господа. До связи.

Задернул штору и улыбнулся. Скоро империя изменится.

Заиграет красками… У него было много планов, и все они были далекоидущими.

Он надеялся, что фон Эрох его поймет и не будет винить. Идти против природы нехорошо, так же, как и свергать действующую власть. Достать артефакт — и можно уже подготавливаться к ритуалу.

В дверь постучали, и служанка аккуратно поставила поднос с горячим чаем и ягодами в шоколаде. Она улыбнулась и пожелала приятного аппетита.

— Странно, что порой мы не видим дальше своего носа. Предпочитаем гадать, обвинять, тыкать пальцам и злословить.

— Это присуще каждому, господин. — Зои опустила взгляд и ушла.

— Увы, но ничто не изменит натуру живого существа, воспитанного в условиях алчности, лицемерия, ненависти и взяточничества. Где добро измеряется золотом, а дружба — количеством платьев или коней.

Мужчина хотел сплюнуть. Он ненавидел весь этот строй и безумно мечтал его изменить.

Тэриэнн

— Эрька! Да ты отощала, мать!

— И я по тебе соскучилась, Зак, — измученно улыбнулась я.

Заккари был здоровенным двухметровым мужиком, который внушал страх всем своим видом. Особенно рыжей бородой, заплетенной в косички. Густые брови изогнуты дугой, мощный подбородок, крупный нос и гора мышц.

Он в нашей команде был мускулами, а вот маскировка ему тяжело давалась. Очень. Как и культура речи. Зак был из простых, вырос в деревне, и даже за много лет душок родины так и не выветрился. Он приподнял меня и прижал к себе.

— Точно, с прошлого раза килограмм пять сбросила! — Зак смачно чмокнул меня в лоб и поставил на место.

— Ты ее еще по заднице шлепни! — гоготнул Эден.

Умник, зубрила и ходячий томик со всевозможными заклинаниями.

Мы встречали моих друзей и команду в новом доме. Они заходили с черного входа, по очереди меня обнимая. Хотя можно было и без этого. Да, не виделись долго, но моя кожа от мужских прикосновений отчего-то покрывалась мурашками.

— Гейб, дружище! Вынес мозг нашей красотуле? — Маркус прижал меня к груди и потрепал волосы.

Я решила, что пусть напарник отдувается. Потому что больше объятий я не переживу. Волчица уже начинала скалиться.

— Ух, красотуля, да ты злишься!

— Марк, отстань от Эри. Она после меня уже готовенькая была.

— Так! — рыкнула я. — Я вас безумно рада видеть. Но Зак, хватит пошлить перед моим женихом. Марк, не доводи. Со всеми остальными пообжимаюсь потом.

— С их трупами. — Иворд встал рядом. — Они, видимо, забыли правило, да?

Все бравые дознаватели вытянулись по струнке, потом расслабились, фыркнули и кивнули.

— Да помним, помним, — пробурчал Эден. — До конца жизни будем помнить.

Мужчин провели в свободную комнату. Дом сдавался с мебелью, стоил приличного мешочка золота и договора о сохранности вещей.

— А ничего так хозяйство! — Зак вместил свое седалище в одно из кресел. — Только не мой размерчик.

— А какой твой? — хмыкнул Гейб.

Покачала головой и стала рассматривать одногруппников. Мы долго не виделись. Несколько лет. Поздравляли друг друга с праздниками, общались иногда по кристаллу, но уже не ходили приклеенные друг к другу, как раньше. У всех была своя жизнь, служба, семья…

Эден преподавал в одной из академий Айсенланда и считался самым молодым гением в городе.

Внешность у него была чисто преподская. Невысокого роста, со светлыми длинными волосами и с очками на носу. Он нарочно прикидывался эдаким серьезным зубрилой, показывая всем, что якобы не опасен. Но под клетчатым жилетом можно было разглядеть развитую мускулатуру. А взгляд умных карих глаз отличался цепкостью. Эден всегда складывал картинку из мелочей.

Кристоф у нас был молчуном. Не любил трепаться, сплетничать. Мы его называли наблюдателем, потому что он мог долго сидеть в засаде и не психовать. Даже его мочевой пузырь был согласен долго не опорожняться. Женат давно и навсегда… Полностью зависит от мнения супруги. И как это его только отпустили в Лиссард?

— Ты мой друг, — словно прочитал он мои мысли. — И Эли это прекрасно знает. Она беременна…

Зак хлопнул ладонью по подлокотнику:

— Твою ж налево! В пятый раз… Снова близнецы?

Крис промолчал, а комната наполнилась бурным хохотом.

— Теперь понятно. Ты сбежал! У тебя восемь детей и двое на подходе. А Эли и гормоны… Сам знаешь.

— Вот именно.

На этом участие Криса в разговоре было исчерпано. Умеют же… Плодятся как дышат. Посмотрела на Иворда и грустно улыбнулась.

— Эри, как тебя-то сюда завлекли? Насколько мы знаем, у тебя глаз начинал дергаться при упоминании Лиссарда. — Маркус сел на ковер в позу для медитаций.

Он с третьего курса называет меня красотулей и пытается соревноваться с Гейбом в остроумии. А также в игре «кто быстрее доведет Эрох». Габриэлю нет равных, но когда эти двое решают объединиться… То все, тушите свет и дайте мне молот.

Рок стоял и снисходительно наблюдал за нами.

— Приказ короля обсуждению не подлежит. Выбора лишили…

— Титулом наградили! — Напарник поднял указательный палец вверх. — Главой департамента сделали. Она теперь графиня-фон. Никогда и нигде такого не было!

Маркус присвистнул, а Кайрэн аж вздрогнул. Мужчины замолчали.

— Так… — протянул Иворд.

— Дело пахнет плохо. Тон какой-то недобрый, — зашептал Зак.

— Маркус! — рыкнул ректор. — Вас по отдельности трудно выносить, а вместе…

Многозначительно посмотрел на меня.

Я пожала плечами:

— Сижу молчу. Даю авторитету вещать правильные вещи.

Послышались смешки, которые быстро утихли.

— Сейчас все проговорим, решим, запланируем — и можете общаться. А пока — просто заткнитесь.

— Как прикажете, ваше властолюбие, — схохмил Зак. — Мы уже не ваши курсанты, Иворд, и приехали помочь другу. И слушать будем ее.

Хлопнула себя по лбу:

— Зак! Прекрати! Это идея Иво, и он ее озвучит.

— Спасибо, любимая, — улыбнулся ректор. — И, Зак, будь ты хоть трижды дознавателем, я знаю твои слабые стороны.

— А женщины знают сильную сторону. Одну, — заржал Гейб.

Дрейк со свистом выпустил воздух. Его черные волосы, темные глаза и аура опасности всегда действовали на всех подавляюще. Поцелованный смертью… Дрейку даровали магию мертвых, которую он пытается сдерживать.