Да и что маме было расстраиваться? Любимый праздник приближался, настроение было чудесным. А вот о себе Любочка того же сказать не могла. Быстро покончила с салатом, покрошила овощи, увы, не так идеально, как требовалось маме, и шмыгнула в свою комнату. Верочка ответила сразу.

— Сама хотела тебе звонить.

— Как думаешь, убийца — Леня?

— Ты имеешь в виду Петю?

— Да. Неужели это он убил Лизочку? И Черкашина? И… И Эмму?

— Ты что! Если Петя — это Леня, то убить Эмму он не мог! Это же его мать!

— А кто тогда ее убил?

— Сама все время об этом думаю. Не знаю, как тебе, а мне праздник будет не в праздник, если я прямо сейчас, еще до наступления Нового года, не узнаю, кто убийца.

— Я тоже хочу это выяснить.

— Но кто нам поможет?

И прежде чем Верочка договорила, одна и та же мысль посетила подруг. Они как-то удивительно дружно смекнули, кто единственный может им помочь. И теперь их очередной визит к Владимиру Борисовичу можно было считать делом ре-шенным.

— Куда? — воскликнула мама, обнаружив дочь в прихожей, уже в шубке, шапочке и сапогах. — А студень? Кто его разбирать будет? У меня «наполеон»!

— Мамочка, я только к Верочке сбегаю и назад. Мы все успеем! Клянусь!

Любочка договаривала, уже прыгая по ступенькам лестницы. А мама с миксером в руках, перевесившись через перила, кричала ей вслед:

— Пригласи Верочку на праздники к нам!

И услышала в ответ:

— Ее уже на кладбище пригласили. Она там встречать будет!

Выскочив на улицу, Любочка решила ехать на такси, но названная сумма заставила ее отшатнуться и передумать. В преддверии праздника таксисты взвинтили цены настолько, что Любочка поехала на метро. Тут было весело. Граждане улыбались друг другу, словно хорошие стародавние друзья. Незнакомые люди поздравляли друг друга с наступающим Новым годом. Настроение у всех было приподнятое, одна Любочка не разделяла общего настроя.

Вспомнился Петя, будь он неладен! Вспомнились его неуклюжие ухаживания за Любочкой. Вспомнились коробочки с пирожными, которые он ей приносил и тайком прятал в ящике ее стола. Все в офисе знали, откуда берутся пирожные, и посмеивались над Любочкой. И от этого она еще больше сердилась. Мало того, что вкусные и свежие пирожные, а иных Петя ей не презентовал, представляли собой постоянную угрозу для талии Любочки, так еще и насмешки коллег приходилось терпеть.

— Хорошего жениха себе подыскала, — хихикали над ней. — Заботливый, щедрый.

— Да еще высок и красив, а что дурак, так на то ты у нас умница. Твоим умом и проживете.

И не поймешь, то ли шутили, то ли всерьез решали за Любочку ее судьбу. А хуже всего было то, что Петя так прочно забронировал возле нее место, что все прочие особи мужского пола из числа сотрудников «Планктона» приближаться к Любочке избегали. Как-то незаметно для самой Любочки получилось, что все считали их с Петей если не настоящими женихом и невестой, то уж сложившейся парой — это точно.

И вот теперь получалось, что Петя задержан. И праздник, по всей видимости, встретит за решеткой. И какой бы дурак он ни был, а Любочке было его почему-то жаль.

— М-да… Ситуация.

Подруги не имели точной уверенности, что Владимир Борисович будет в отделении. Все-таки до Нового года оставались считаные часы. И вполне возможно, что следователь захочет провести их в кругу своих родных, а вовсе не у себя на службе. Но оказалось, что Владимир Борисович еще тот трудоголик. Девушки нашли его в кабинете корпящим над какими-то документами.

Не сказать, что при виде девушек Владимир Борисович сильно обрадовался. Он с явным сожалением взглянул на свои бумаги, от которых подруги его отрывали, и предупредил:

— Если вы по поводу задержанного, то он уже отправлен в КПЗ.

— Но за что вы его задержали? Петя и мухи не обидит. Он не хотел причинить Павлу Семеновичу вреда. Это было какое-то недоразумение!

— Вы думаете, что мы задержали вашего Петю за нападение на директора?

— Ну да. А за что же еще?

Теперь Владимир Борисович оторвался от своих бумаг и весело оглядел подруг.

— А я был о вас лучшего мнения! Вы столько суетились, столько знаете об этом деле, неужели не догадались, что мы с оперативниками появились у вас в офисе сегодня утром не просто так?

Действительно, Владимир Борисович прибыл к ним, уже готовясь произвести задержание. Просто оно совпало с суетой в кабинете Павла Семеновича.

Между тем следователь продолжал:

— Кстати, у меня есть для вас двоих подарок к Новому году! Вы просили меня задержать ваших приятелей — братьев Андрея и Александра, так?

— Неужели вы их задержали? — обрадовались подруги.

— Взяли в лучшем виде, — довольно кивнул следователь. — Хотите с ними побеседовать?

Нет, этого подругам пока что не хотелось. К тому же в этот момент в дверь робко постучали, а затем в кабинет протиснулся Павел Семенович. Все его движения были неуверенными и говорили о том, что он готов к тому, что его выставят вон. Но вопреки его мрачным ожиданиям, следователь встретил его приветливо и даже пригласил:

— Присаживайтесь!

Павел Семенович вошел, присел и вопросительно посмотрел на всех.

— Мы все равно не понимаем, — растерянно пробормотала Верочка. — За что же арестовали Петю?

— Сколько мне еще вам повторять? Не Петя он, а Леня!

— Сын нашей Эммы Леонидовны?

— Да, сын вашей Эммы Леонидовны, не без помощи ее дорогого сыночка ныне покойной!

Подруги разинули рты.

— Не может быть, чтобы Петя убил свою маму!

Следователь взглянул на подруг и жестко поправил:

— Леня убил женщину, считавшуюся его приемной матерью! В защиту обвиняемого могу сказать, что характер у покойницы был тяжелый. В детстве она буквально замучила парня своими придирками и тотальным контролем. Требовала от него жесточайшей дисциплины. У ребенка фактически не было свободного времени. Себе он не принадлежал. Все время было распределено Эммой Леонидовной, которая поставила перед собой цель вырастить из этого ребенка вундеркинда. И какое-то время казалось, что Леня ее не подведет. Задатки у парня были отличные. Способности великолепные. Желание выбиться в люди огромное. Но то ли Эмма где-то пережала, то ли Леня, как он уверяет, узнал о том, что его взяли исключительно из-за его способностей, чтобы вылепить из него некое подобие скончавшегося ранее отца Эммы, и это мальчика покоробило. В общем, нашла у них коса на камень. Леня внезапно вышел из повиновения. Отказался доучиваться на физико-математическом, начал активно заниматься компьютерными играми, к которым всегда имел пристрастие. Написал несколько вирусов, занялся хакерством. Тут бы Эмме и притихнуть, парень демонстрировал нешуточные способности, пусть и несколько в другой области, но демонстрировал. Но Эмма оказалась удивительно твердолобой. Она не только не пожелала пойти на мировую с сыном, она пошла дальше и полностью прекратила с ним отношения, изгнав и из своего дома, и из своей жизни.