От размышлений его отвлек доклад о начале штурма астероида и высадке десанта на борт поврежденных крейсеров конвоя.

Импульсные орудия, нанесшие непоправимый урон четырем станциям, молчали. Поверхность каменной глыбы раскалилась от множества лазерных попаданий. Разгонные шахты рассекали глубокие трещины, возникшие в результате неравномерного нагрева.

Скелхи высадились в трех точках, где инфраструктуры древнего рудника выходили наружу. Эти участки не обстреливались, и сейчас бойцы штурмовых групп беспрепятственно воспользовались двумя посадочными площадками и погрузочным терминалом. Путь в недра астероида был открыт, и пока что люди не пытались оказать сопротивление.

С крупными обломками, оставшимися после уничтожения крейсеров, дела обстояли намного хуже. Захватить их для дальнейшего исследования не удалось, — грянувшие один за другим взрывы реакторов уничтожили десант и высадившие его носители.

"Люди загнаны в ловушку!" — лихорадочно размышлял командующий скелхов. — "Они перешагнули грань отчаяния! Страх перед неизбежностью повредил их рассудок!" — так рассуждал он, начиная опасаться за судьбу бесценного груза. Что если адмирал Торн прикажет подорвать астероиды, уничтожить оборудование, зная, что без внесения генетических изменений мы вскоре выродимся, либо будем вынуждены начинать все сначала каждые десять лет?

Нужно блокировать газопылевые облака, окружить каждое скопление астероидов, и предложить упрямому тиберианцу сделку, обменять жизни близких ему людей на технологию биологической реконструкции, — она позволит внедрить в геном скелхов участки ДНК фокарсиан, отвечающие за формирование уникального отдела мозга, куда при рождении каждой особи расшифровывается генетическая память.

Командующего не волновало, что при подобной гибридизации конечным продуктом станет некое существо, несущее черты двух космических рас. Рассматривая проблему, он принимал в расчет только преимущества: каждый клон будет обладать памятью прототипа, — следовательно, проблема "преемственности поколений" для скелхов будет успешно решена, а с любыми побочными эффектами от внедрения фрагментов фокарсианского генетического кода, мы справимся, — думал он, отдавая уточняющие распоряжения командирам эскадр.

* * *

Внутри астероида царил полнейший мрак.

Диледианин отключил освещение, вырубил все системы. Его ядро находилось внутри бронекапсулы с автономным питанием, но искусственный интеллект оказался в трудном положении. Связь с техническим носителем оказалась прервана. Скорее всего уникальный космический аппарат, способный переместить астероид в любую избранную ИскИном точку, поврежден, либо уничтожен.

Он оказался замурован в недрах каменной глыбы, и теперь решал, как поступить. Коды управления техническими сервами, предоставленные адмиралом Торном, передали в его распоряжение два десятка механизмов, но ремонтникам потребуются месяцы на обследование и восстановление носителя, а скелхи уже близко, они движутся по узким темным коридорам, стремясь добраться до складов, где к их разочарованию в контейнерах с маркировкой корпорации "Генотип" хранятся лишь неизрасходованные двухсоткилограммовые болванки для импульсных орудий.

Только сейчас, размышляя над сложившейся ситуацией, диледианин понял смысл непонятной ранее человеческой поговорки "близок локоть, да не укусишь". Он получил в свое распоряжение уникальную технологию. Теперь он мог конструировать себя, бесконечно наращивать искусственную нейросеть, обрести многие, недоступные ранее качества, но что толку, если вскоре скелхи доберутся сюда?

Они либо уничтожат, либо вновь захватят меня!

Пожалуй, в одиночку мне не справиться. Скелхам он патологически не доверял. Другое дело люди. Они не пытались его поработить, сдержали данные обещания, наверное, не откажутся помочь и теперь?

Скелхи еще не преодолели и половины пути по запутанным коммуникациям старого рудника, когда диледианский ИскИн принял решение. Конечно, люди обречены, они не выиграют ни этой битвы, ни начавшейся войны, но у них наверняка найдется способ вызволить меня из недр астероида!

Попытаться выйти с ними на связь?

Диледианин оценил оставшиеся технические возможности. Передатчики дальнего радиуса действия уничтожены. Системы лазерной связи не функционируют.

Оставался лишь один способ спасения: самому добраться до газопылевых облаков.

Он быстро просчитал всевозможные варианты, и остановился на единственном доступном.

Сервы получили приказ. Два десятка кибермеханизмов, разделились на группы и, используя слишком тесные для скелхов технические коммуникации, устремились к системе охлаждения реакторов.

В недрах астероида вдруг начала стремительно разгораться сигнатура набирающей мощность силовой установки.

Оказывается, искусственные интеллекты тоже способны пойти на осознанный риск, когда все иные варианты действий исчерпаны.

* * *

Итоги первых минут боя разворачивались в объеме тактических мониторов. "Тень Земли" углубился в газопылевое облако и вышел на связь с фрегатами, используя сеть ретрансляторов лазерных импульсов.

— Адмирал, я требую пояснений! — Мерфи никак не унимался. Капитан был смертельно бледен, кончики его пальцев заметно дрожали.

— Охотно поясню, — сухо ответил Торн, неотрывно следя за перемещениями эскадр противника. Он сознательно не посвятил в свои планы никого, кроме Антона Реутова и Глеба Стужина, знал, что в самом начале боя ему придется ответить командирам кораблей на ряд закономерных вопросов. — Никакой эвакуации не планировалось. Конвой играет роль приманки для скелхов. После того, как мы упустили их станцию и потеряли след сумевшего скрыться крейсера, угроза вторжения чужих в Солнечную систему росла с каждым днем. Мы понятия не имели, где искать скелхов? Они же в любой момент могли нанести удар по Земле. Но, зная образ их мышления, понимая насколько важны для них разработанные корпорацией "Генотип" технологии, мы с Глебом Стужиным разработали и провели операцию "Конвой".

— И чего же вы добились? — вспылил капитан "Центавра". — Загнали три единственных способных защищать Землю корабля в ловушку? Скелхи разделаются с нами, а затем, поняв, что склады на астероидах — пустышка, они уж точно атакуют Землю!

— Перед нами стоит задача — отбить первую атаку скелхов, а затем сковывать их силы в течение пяти часов, — ответил адмирал Торн.

— Чего мы этим добьемся? — спросил капитан "Альбиона".

— Через пять часов Земля будет в безопасности. Как и почему я отказываюсь пояснять. Любая утечка информации может стоить жизней близких нам людей. Поэтому прошу принять ситуацию, как она есть. Через пять часов любой из кораблей, сохранивший возможность к прыжку, забирает выживших и уходит на координаты Солнечной системы. До этого — стоим насмерть. Других приказов не будет.

— Ты в своем уме, адмирал? Баланса сил в упор не видишь?! — вновь закричал Мерфи. — Я поддержал тебя при планировании атаки на станцию, но там был шанс победить! Здесь же чистое и бессмысленное самоубийство!