— Так вы остров хорошо осмотрели?

— Хорошо. Там и смотреть-то нечего. Деревья, луг, голои пусто. Но что-то мне тогда не понравилось…

— Что? — перешла я на шепот.

— Не знаю. Ни тогда, ни сейчас. Что-то было не так. Явсю зиму мучился, думал часто и вообще… А весной, как местные принялись болтатьвсякую чушь… короче, решил сходить. Но все времени не было. И пошел уж в июне,отсюда, от Липатова, хотя от Фрязина удобнее. Но ведь туда добраться надо, адорогу после дождей размыло, и пришлось бы такой крюк делать… — Ну, я повешкам. А идти по ним нельзя, ногой вступишь, трясина, вроде как без ума онипонатыканы. Болото, оно ведь как живое. Движется. Сегодня здесь пройдешь, азавтра, смотришь, уже нет. Я в этих местах вырос и пацаном всю округу облазил,так что до острова я дошел, правда, измучился и времени много потерял, совсемзабыл про время-то. А как вышел… — Василий Иванович вздохнул, а я замерла,ожидая услышать что-то невероятное. — Вдруг… собака с ног сбила, яотбиваться стал, горло закрываю и вижу, идет что-то… Лица нет, одни глаза,огромные, красные, и то ли перья, то ли волосы в разные стороны. Я его всегосекунду видел, а потом в голове вспыхнуло, и все. Очнулся возле Кислеева, этотридцать километров отсюда. Лежу под кустом, весь в грязи… Время к обеду,голова раскалывается, а в памяти только морда эта, да еще будто трясли меня,вверх подкидывали. Не помню, как выбрался к деревне. На голове шишка, мутит,думал, может, сотрясение, врач сказал — обошлось, но голова у меня еще долгоболела, и общее самочувствие… вроде как отравился чем. Я вот что подумал:может, я на болоте плутал, а там какой-нибудь газ ядовитый, ведь бывает такое…Отравился, и все мне привиделось?

— И вы еще раз не попытались?

— Говорю вам, там какой-то газ, вот голова-то и болела.Оттого и с пути сбился, только к полудню и добрался, ведь этот путь по болотупройти надо.

— Василий Иванович, — заволновалась я, — мненеобходимо срочно попасть на остров.

— Если со мной такое… а я здесь с малолетства, то вам ивовсе там делать нечего. Сгинете, а мне отвечай.

— Но если вы пойдете с нами…

— Куда мне идти или забыли? Вон в тряпице такой ужас,народ перепуган, а вам на остров приспичило.

Чужая бестолковость здорово раздражала, и я собралась ссилами, намереваясь настоять на своем, но тут к нам подошла Мария Павловна ипопросила куда-нибудь убрать «это», потому что ходить мимо невозможно. ВасилийИванович ушел на веранду, а я сообразила, что давно не вижу Женьку. Мало того,пробежавшись по пансионату, я не смогла ее отыскать и здорово перепугалась.

Валера, который с интересом наблюдал за моими перемещениями,на мой вопрос, не видел ли он Женьку, ответил, что нет, и я понемногу началавпадать в панику.

Когда я, бестолково снуя в парке пансионата, уже готова былаподнимать народ на поиски подруги, Женька тихо окликнула меня:

— Анфиса… — И вскоре появилась из близлежащих кустов.

— Где ты была? — возмутилась я. Подружка сделаламне знак молчать, и я перешла на шепот:

— Где ты была? Я же беспокоюсь.

— Извини, не могла тебя предупредить. Дело срочное.

— Какое еще дело?

Женька тревожно огляделась и увлекла меня в кусты.

— Как тебе Коля, внук Валентины?

— В каком смысле?

— В прямом. Мысли какие-нибудь есть?

— По-моему, подозрительный парень.

— Вот-вот. Этот подозрительный, заметив, как ты кучастковому направилась, полез в кусты подслушивать, о чем у вас пойдетразговор. Я тоже полезла, правда, с другой стороны, чтоб внимания непривлекать. Как только ты заговорила о подпольном спиртзаводе, его точно ветромсдуло. Сильно разволновался парень и бегом припустился к деревне. Само собой, ятоже припустилась. Он прибежал к бабке и, даже не заходя в дом, прыг намотоцикл и полетел сломя голову. Не имея мотоцикла, в погоню я отправиться немогла. Зато слышала, как Валентина, высунувшись в окно, поинтересовалась, кудавнучок собрался, а он ей крикнул: «В город». И был таков. Преследовать этогохмыря на своих двоих толку мало, я заглянула к Валентине и горько посетовала,что не знала, что внучок в город собрался, надо бы письмо отправить… Мыразговорились. Сказать честно, ничего особо ценного бабка не сообщила. Городомони называют соседний райцентр, до которого шестнадцать километров вполнеприличной дороги, то есть дорога от Фрязина, а до Фрязина рытвины, ухабы ипроехать можно либо на джипе, либо на мотоцикле, а еще лучше на тракторе.

Внучок развелся с женой, с которой жил в нашем городе, онатам и осталась, а он к родителям вернулся в тот самый райцентр. Но с..родителями не живет, купил квартиру этой зимой, хорошую. А летом у бабки,потому что в пансионате работает. На зиму пансионат закрывают, и пареньостается на бобах, но, что интересно, жизнью доволен. Если верить бабке, работуему предлагали в райцентре хорошую и денежную, но он благородно отказался.Какие будут мнения на этот счет?

— Значит, Коля довольствуется сезонной работой, явно ктому же не особенно привлекательной в смысле зарплаты…

— Ага. Дето живет у бабки, в условиях прифронтовойполосы. Что за любовь к пансионату, скажи на милость? Парень энтузиаст своегодела…

— И на чахлую зарплату, которую получает пять месяцев вгоду, купил в городе квартиру?

— Вот-вот. Я у бабки уточнила, чем он зимой занимается,говорит, всем помаленьку, кому квартиру отремонтирует, кому машину починит.

— Жить на это можно, скромно, конечно, но купитьквартиру…

— Как думаешь, что у них там, на этом острове?

— Не знаю, но что-то должно быть в высшей степениинтересное. И этот гад куда-то улепетнул, чтоб следы замести, это яснее ясного.Испугался, что участковый на остров пойдет… Женя, нам необходимо срочно тудапопасть.

— Само собой, — поморщилась подружка. —Только не забывай: там болото и одни мы не пройдем. Проводник нужен.

— Идти надо с участковым.

— Ему сейчас не до этого.

— Тогда надо уговорить Василия.

— Тоже вряд ли. Опять же Василий на подозрении. А что,если они в сговоре? Не забывай, Василий весьма активно поддерживает идею о том,что Кукуй не хочет, чтоб к нему на остров шастали.

— Ты думаешь?.. — испуганно пролепетала я.

— Не удивлюсь, если здесь все одной веревочкойповязаны.

— Но как же мы тогда узнаем?..