Юрию было бы смешно смотреть на это, если бы самому не было так неудобно и тяжело.

В-третьих, на практике выяснилось, что если отстрелянные барабаны еще можно аккуратно вложить в пустой кармашек без большой потери скорости перезаряжания, то с отработавшими затвор-патронами приходилось действовать более грубо, то есть просто бросать под ноги и собирать уже потом, после боя, а это весьма неудобно. Мало ли как бой повернется? Ладно, если будет победа, можно будет спокойно вернуться на стрелковые позиции и все собрать. А если придется спешно отступать? Тут уже станет не до сбора ценных элементов оружия. А их запасных не так чтобы много взяли.

– Что по пушкам и пулеметам? – спрашивал совета перед выходом глава клана.

– Да уж, вопрос… – призадумался Юрий. – Пушки надо брать однозначно. Хороший выстрел картечью, да еще залпом сразу из двух-трех, никогда не помешает, да и снарядами ворота можно выламывать. А вот пулемет…

Князь Дарвл тоже хорошо задумался. Как иногда выражался человек, «светить» таким оружием не хотелось ни перед людьми, ни тем более перед гномами с эльфами. Само это оружие может стать причиной нападения на их клан, если не сразу, то после войны с империей точно. Ибо такое оружие это сила, а сильных никто не любит, их стараются задавить, тем более что как-либо передавать секрет пулемета никто не собирался – это тайна клана.

– В бою все может понадобиться, – все же сказал князь.

– Верно, – кивая, согласился Медведев. – Не хотелось бы, когда прижмет, оказаться без такого убедительного аргумента. Но я все же рекомендую пользоваться им только в самом крайнем случае.

– Естественно!

– Тогда берем.

– Сколько?

– Не больше двух, – сказал Юрий. – Как и пушек.

– Хорошо…

– Спрячем их в крытых фургонах… Да, именно в крытых фургонах… тачанки, блин, – усмехнулся Медведев. – Если и придется ими работать, то никто ничего не увидит и не поймет. Решат, что магия какая…

– Минометы?

– Смысл? – пожал плечами Юрий. – Ту же функцию по забросу навесом снарядов выполняют обычные катапульты. Зачем нам лишнюю тяжесть таскать?

– И то верно. Мы и так слишком много всего нового везем.

– Вот именно.

* * *

Маленький отряд, состоящий из пяти десятков гномов, трех человек и пяти крытых фургонов, приблизился к большому военному лагерю, разбитому в центре герцогства Рэйстор, что выбрали местом сосредоточения союзных войск.

С невысокого холма, у которого стоял лагерь, его было хорошо видно. Осенняя распутица превратила место стоянки в месиво грязи, в котором между линий палаток по своим делам перемещались сотни человек, кто на своих двоих, рискуя потерять сапоги в особенного густой и липкой луже, кто верхом на лошадях. Служивые люди старались как можно быстрее убраться с пути всадника, чтобы щедро летящая из-под копыт грязь не забрызгала их с головой. Получалось далеко не у всех. Кто-то под хохот вовсе поскользнулся и измазался как свинья. Иные разъезжали на небольших повозках, развозя по отрядам провиант, пиво и вино.

Понятное дело, что не обошлось без маркитантов всех мастей. Тут и там кучковались публичные дома на колесах с женщинами легчайшего поведения. Судя по характерной качке некоторых из них, без клиентов они не обходились.

Чуть в стороне от лагеря бывалые десятники гоняли кое-как оснащенное и вооруженное ополчение. Сотни крестьян отрабатывали основные стойки и удары. Научить их за короткое время чему-то вряд ли было возможно. Это понимали все, от командования до самих ополченцев, потому учеба шла ни шатко ни валко, несмотря на грозные крики инструкторов, подзатыльники и пинки.

«Мн-да, толку от них, – невольно подумал Юрий. – Мясо. Массовка она и есть массовка. А вот если дать им винтовочки! Тогда совсем другой коленкор бы получился!»

– Бр-р, – скривился князь Дарвл, узрев лагерь. – Я туда не поеду. Утонем с головой…

– В сторонке встанем, – предложил Медведев. – Вон там вроде неплохое место. Возвышенность. Даже странно, что никто не занял.

– Действительно. Двинулись…

Но чтобы добраться до приглянувшейся возвышенности, предложенной Юрием, пришлось пройти через натуральное вонючее болото. Тяжелые повозки, везущие пушки, пулеметы, порох и сто винтовок на продажу, намертво застряли в грязи. Даже гномам пришлось изрядно постараться, чтобы с руганью вытащить их и продолжить путь.

– Как они вообще воевать собираются?! – удивился молодой Тард.

Причину его недоумения поняли все. В такие времена года поздней осенью, зимой и ранней весной старались не воевать. Мало того что грязь, так еще и болезни всякие, связанные с сыростью и холодом, цепляются. И хоть лечить их легко, магия все же, но кто ж захочет целебные амулеты, что могут понадобиться для исцеления от тяжелой раны, тратить на лечение обычной простуды? Да и магов мало, все в империю сбежали за лучшей долей.

– Союзники торопятся разделаться с претендентом в боги, пока он не обрел еще больше силы и не захватил оставшиеся человеческие государства, – решил ответить Юрий после долгой паузы, когда Тард уже решил, что его вопрос останется без ответа. – Сейчас еще независимые королевства и прочие домены могут выступить на стороне инородцев, а не против них. Они торопятся, чтобы в конечном счете не случилось войны людей против инородцев: эльфов и гномов. Если люди будут и по другую сторону, то свести войну в такую плоскость чисто расового противостояния уже не получится, и это ослабит мага Андра. Ведь одно дело война людей с людьми при участии инородцев, и другое дело война рас. Тут уже, каким бы плохим ни был диктатор, люди объединятся под его началом против инородцев, особенно если власть проведет соответствующую информационную кампанию. Такова психология.

Маленький отряд гномов провожали с кривыми ухмылками. Оно и понятно, всего пять десятков бойцов с какой-то ерундой за спиной. Разве могут они представлять реальную силу? Конечно же нет. То ли дело три полка по тысяче человек герцога Рэя (ну и пусть половина состоит из ополченцев) и пять сотен тяжелой латной кавалерии. Или вон три сотни лучников из эльфийских полукровок под командованием самого настоящего эльфа. Вот это действительно сила!

Привели свои дружины и ополчение бароны, как вассалы герцога Рэя, так и независимые. Даже самое захудалое баронство, как выяснилось позже, привело людей больше, чем насчитывал отряд гномов. Но тут уже скорее сказалось нежелание людей сидеть у нищих хозяйств и возможность поправить свое благосостояние за счет военных трофеев. Люди такие существа, что всегда надеются на халяву. Ну а то, что их могут убить в первые же минуты боя, они старались не думать – на все воля богов.

Неожиданно много оказалось наемников. Где-то под тысячу. Юрий с легкостью узнал зелено-черный штандарт старого знакомца Варна. Похоже, они сюда стеклись со всей округи. Большинство выглядело чистыми разбойниками. Может, они ими и являлись, а служба стала единственным шансом избежать каторги в рудниках.