Поначалу удивляло то, за счет чего они здесь кучкуются. Герцог вряд ли мог позволить себе такие траты, наемники стоят недешево, а ему еще свою армию содержать надо. Но после пары минут раздумий пришел очевидный ответ: деньги на наемников, да и на прочие накладные расходы, дали гномы и эльфы. Слишком уж они напуганы появлением претендента в боги, да еще такого, так что не пожалеют золота, чтобы его свалить, иначе свалят их для подзарядки камней силы.

В итоге армия, сосредоточившаяся в герцогстве, насчитывала почти десять тысяч разумных. Половина по своему оснащению, вооружению и умению обращаться с оружием, конечно, никуда не годится, но все же это сила, на которую противнику придется обратить внимание.

«И сколько сейчас таких армий собирается на границах с империей?» – подумал Медведев.

Что касается снисходительных, презрительных и прочих взглядов, то гномы плевать хотели на все взгляды в их сторону и шли с гордо поднятыми головами. Они знали себе цену.

Поставив фургоны и распряжа лошадей, они неспешно поставили палатки и запалили костры, чтобы приготовить горячую жидкую пищу, а то от сухомятки уже животы крутило, до запора недалеко.

– Ну что, пойдем, доложимся командующему, – сказал князь, призывно махнув Юрию.

– А я там зачем?

– Советником будешь. Куда уж мы теперь без тебя?!

Делать нечего, пришлось идти в эту лагерную грязь, через поле из нечистот (сортиры никто делать и не думал даже, видимо, долго задерживаться на одном месте не предполагалось. Но боги рассудили чуть иначе, хотя Андрей утверждал, что их в этом мире нет, и пришлось подзадержаться, видимо, как раз в наказание за нечистоплотность), где в самом центре стоял большой пестрый шатер с герцогским знаменем.

– Приветствую, князь Дарвл, приветствую, – вышел навстречу гному герцог Рэй.

– И я вас приветствую, ваша светлость…

– Проходите… присаживайтесь.

Гости зашли в шатер и устроились на предложенных раскладных стульчиках перед круглым столом, заставленным всяческими яствами. Слуги подали кубки с вином.

– И сколько же вы привели воинов, князь?

– Пять десятков…

– Хм-м… – не дал продолжить герцог. – Не много…

– Что поделать, ваша светлость, – пожал Дарвл плечами. – Наш клан невелик. И потом недавно на нас совершили нападение орки. Погибло очень много воинов…

– Да-да, наслышан… Сочувствую… Проклятые зеленомордые твари… Как бы они не повторили нападение, пока мы будем воевать с империей. Земли останутся практически без защиты.

– Не думаю, что они рискнут на повторный набег, – усмехнулся князь.

– Вот как? Почему? Странно, что они не прошли к нам, через ваш анклав…

– Потому что они потеряли слишком много своих воинов. Наш клан оказался им не по клыкам. Мы им эти клыки здорово пообломали!

– И сколько же они потеряли? – заинтересовался герцог.

– Порядка пяти-шести тысяч из десяти. Это только убитыми. Мы замучились их хоронить. Чуть весь лес целой долины не спалили. Неделю дышать невозможно было.

– Из десяти тысяч?! – изумился герцог.

– Из десяти, – кивком подтвердил князь. – Я не преувеличиваю. Это был очень серьезный набег сильнейших племен.

– А скольких при этом потерял ваш клан?

– Больше восьми десятков.

– Хм-м, – усомнился герцог Рэй. – Я ни в коей мере не хочу обижать вас своим сомнением в силе и умении воинов вашего клана, но соотношение все-таки слишком велико… Хорошо, если размен идет один к одному – это считается отменным результатом. Хотя обычно на одного орка приходится до трех человек. А уж чтобы так!

– Это так. Но у нас есть оружие, что весьма хорошо не то что равняет, но весьма увеличивает шансы. Так что не смотрите, что нас пришло всего пять десятков, мы стоим пяти сотен, а то и тысяч, – не сдержался князь от хвастовства.

– Даже так?

– Истинно так.

– Что ж, я очень рад, князь…

– Я вижу, что вы не до конца поверили мне, ваша светлость, это может плохо сказаться на общем планировании сражения. Но думаю, небольшая демонстрация все покажет.

– Было бы неплохо, князь, а то я и вправду не знаю ваших возможностей.

– Тем более что мы привезли сотню образцов нашего чудо-оружия для продажи по очень умеренным ценам, как для наших союзников в тяжелый период для всех нас. Сотня ваших воинов, что сейчас месит грязь за лагерем в тщетной попытке научиться хоть чему-нибудь, чтобы не столько сразить врага, сколько самим выжить на поле боя, станут очень серьезным противником для имперских легионеров.

– Хм-м… И сколько стоит это чудо-оружие? – поинтересовался герцог, все же впечатлившись описанием перспектив превратить расходный материал в реальную силу.

– Давайте пока не будем о ценах, – ушел от ответа князь Дарвл. – Давайте для начала устроим демонстрацию, а уже потом поговорим о цене.

– Что ж, это справедливо.

– Когда вы будете готовы посмотреть на наши возможности?

– Да хоть сейчас!

– Тогда не будем терять время, ваша светлость! – встал Дарвл, ставя кубок с вином на стол.

– Идемте, князь, – согласился герцог Рэй. – Вы меня весьма заинтриговали, так что я уже ни о чем другом думать не смогу!

«И на кой фиг меня было тащить сюда?!» – закатил глаза Юрий, представляя, что ему сейчас придется снова тащиться через месиво.

* * *

Маленький отряд гномов, пока князь ходил к герцогу, успел поужинать и потому построился по первому приказу.

Князь, взяв свою винтовку затворно-патронного типа, показал ее герцогу.

– Вот то оружие, о котором я говорил, ваша светлость. Этим оружием сможет научиться владеть самый тупой крестьянин всего за пару дней и стать грозой имперских легионеров.

– Хм-м… – повертел в руках оружие герцог Рэй. – И как же оно действует?

– Сейчас покажем.

Гномы оказались проворными ребятами, они еще загодя подготовили дощатые щиты-мишени для демонстрации, и пока герцог с умным видом тупой обезьяны рассматривал винтовку, расставили мишени на треногах в полусотне метров от позиции.

Князю Дарвлу осталось только скомандовать:

– В две шеренги становись! Первая на колено! Целься! Первая, пли!!!

Залп из двадцати пяти винтовок прогремел на всю округу. Лошади взбрыкнули от испуга даже в лагере и посбрасывали седоков, если оные сидели на их спинах, в грязь.

Сопровождающие, да и сам герцог отскочили в сторону, едва сохраняя лицо, хотя было видно, что они в ужасе.

В мишенях зияли первые внушительных размеров пробоины.

– Вторая – пли!