– О! Благодарю, князь! А бойцы будут не позже чем через полчаса.

Через час, когда подошло сто человек из ополченцев (герцог оказался достаточно умен, чтобы не переводить в стрелки своих гвардейцев профи в рубке на мечах), после тщательного, многократно повторенного инструктажа и демонстрации снаряжения затвор-патронов, рядом с лагерем гномов забухали первые выстрелы.

* * *

Лучники из княжества эльфийских полукровок Далион подошли на следующий день к обеду, и по лагерю объявили распоряжение герцога, чтобы все были готовы к утреннему выступлению.

Во время похода объявились маги, до этого практически безвылазно сидевшие в своих палатках и чего-то там колдовавшие. Всего двадцать человек. Более-менее внушительными выглядели маги герцога, мастер Патир и пять его учеников, присоединившихся к армии, когда она проходила мимо столицы герцогства.

Остальные четырнадцать магов, кормившихся со стола мелких владетелей, то есть графов и баронов, впечатления не производили. Владетели держали этих хануриков, наверное, только для понта, дескать, есть у меня личный маг, завидуйте. Все в какой-то непритязательного вида одежде, тусклыми лицами… Сразу видно, они не способны ни на что, кроме балаганных фокусов. Знахари, одним словом.

Собственно больших надежд на них никто не возлагал. Если уж даже имперские вербовщики на них не позарились, это о чем-то да говорит. Смогут помочь раненым хотя бы зельями, не то что магией, при этом не отравив, уже хорошо.

И это на десять тысяч человек! В то время как в имперском легионе двадцать магов обслуживали когорту из пятисот воинов. Что называется, почувствуйте разницу.

Гномов вообще маги не сопровождали. У клана он только один и остался в цитадели. Рисковать мастером Морлдом никто не собирался. Хватит и того, что он, работая как проклятый, оснастил всех мощными защитными и целебными амулетами. Для боевых его сил уже не хватило. Да и не нужны они.

Имелось, правда, еще двадцать магов-эльфов, двигавшихся с полукровками. Но и они ни большой силой, ни умениями не отличались, о чем свидетельствовали белые и серые воротники на их зеленых халатах-кимоно.

Во время движения к гномам то и дело подъезжали дворяне, командиры наемников, в том числе и Варн, очень интересуясь новым оружием, видя, что его можно приобрести. В прошлый раз-то он обломался. Винтовки да еще «медведи» в принципе не продавались. К тому же с него и его людей взяли клятву о новом оружии гномов не болтать. А эти хоть и проще, но тоже вещь.

– Я бы и рад, приятель, продать, – кивал Варну Юрий, – да объемы производства подводят. Герцог опять же все ближайшие партии для себя зарезервировал. А у тебя что, деньги есть? Двести золотых стоит. Потом, еще порох и пули.

Большого желания продавать винтовки этим наемникам-разбойникам у Медведева не было.

– Ну-у… дороговато, конечно, – замялся наемник. – Но для себя всяко найду. В том твоем походе в земли гоблинов, когда черепки искали, да и недавний заказ тоже хорош был, так что я хорошо приподнялся.

– Обещаю, как только герцог оснастит свою армию винтовками, сразу же дам тебе знать, что есть ствол на продажу.

– Вот спасибо!

И так постоянно. Отъезжал один, сразу же подкатывал другой. Многих, конечно, отпугивала цена, но иные готовы были платить, понимая, что за таким оружием будущее, и оно позволяет хорошо сократить дружину из полутора-двух сотен до трех-пяти десятков, на которую тоже немалые деньги уходят.

Когда проезжали мимо столицы герцогства, к отряду гномов подъехал старый знакомый Юрия – банкир, мастер Гармин.

– Приветствую, уважаемый Юрий…

– И вам здравствуйте.

– До меня дошли слухи, что… – видимо, гном хотел и дальше выражаться витиевато, намеками и двусмысленностями, но потом увидел легкую ухмылку Медведева и князя Дарвла, плюнул на это дело и заявил прямо, как настоящий гном: – Вы нарушили договор.

– Это который?

– У нас только один договор о передаче технологии производства пороха, без права передачи ее иным лицам. И что я узнаю?! Оказывается, вы продаете порох герцогу и этим… гномам. Это ли не нарушение?!!

– Хм-м… а ничего, что я жив?

– Хм-м, – смутился банкир, поняв, куда клонит человек.

– То-то и оно. Как видите, я жив, а значит, формально ничего не нарушал. Магическая клятва не сработала.

Это несколько сбило банкира с толку, и он потерянно произнес:

– Но как же так…

– А вот так. Эти… гномы производят другой порох – бездымный, и его формула, как и технология производства, значительно отличается от той, что дал вам я.

– Но это же!..

– Договором никак не оговаривается и никак его не нарушает, – закончил за гнома Медведев.

Гнома можно было понять. Его клан лишился монополии на производство пороха, и теперь цены придется серьезно сбросить. Но хуже всего было то, что их обвел вокруг пальца какой-то человек! И неизвестно, сколько еще рецептов пороха он знает… ведь если есть второй, то и третий может быть, а там и четвертый с пятым!

– Действительно…

– Но думаю, то, что у нас с вами всего один договор, это как-то мелко. Надо наращивать объем, расширять сотрудничество…

– Что вы имеете в виду? – осторожно спросил банкир.

– Слышали, наверное, уже о новом оружии? Вон у нас за спинами болтается.

– Слышал и вижу…

– Предлагаю вам лицензию на производство таких винтовок.

Гармин сощурился, видимо, история с порохом не прошла даром, и он всерьез задумался: а нет ли и здесь подвоха.

Подвох, конечно же, был, потому Юрий не стал тянуть кота за причинное место и честно сказал:

– Да, эта модель простая, я знаю лучше, но ведь и производить это оружие надо не столько для получения прибыли, сколько для общей пользы. Нам ведь главное свалить претендента в боги, мага и диктатора Андра. Потому и лицензия божеская: всего один золотой с экземпляра.

– Э-э… думаете, что без этого оружия мы не справимся?

– Уверен.

– Почему?

– Да я не понимаю даже, что вы рассчитывали с этой армией сделать! – воскликнул Медведев.

– Как что?! – удивился банкир, еще раз показывая, что банковское дело для него лишь прикрытие, и знает он куда больше. – Нам будет противостоять лишь один Восемнадцатый Логроский легион! Да и то он хорошо помят в боях с Тройственным союзом и сейчас на пополнении. Эта армия его сомнет, как молот букашку на наковальне!

– Хм-м… честно говоря, я в этом сильно сомневаюсь. Очень сильно.

– Почему?!

– Империя воюет уже давно. В легионах полно ветеранов, прошедших сквозь огонь и воду, они закалены в боях. Их выучка намного превосходит ту, что есть у наших солдат, половина из которых никакие не солдаты даже, вчера с вилами по полю ходили, да и сейчас с теми же вилами шагают, только с двумя обломанными зубьями, то бишь копьями. У отдельных подразделений легиона отличное взаимодействие между собой на поле боя. А что у нас? Сброд! Соединения набраны с бору по сосенке, ни о какой слаженности передвижений и исполнения маневров даже речи быть не может. Эта армия способна только на тупую сшибку лоб в лоб без всяких тактических изысков. Так на что вы рассчитывали? На что вы продолжаете надеяться? Да один имперский легион сожрет армию, превосходящую ее в два раза, в один присест. И это без учета таланта генерала. А если вдобавок к этому командующий еще и далеко не дурак, а очень даже грамотный, да подберет хорошее поле, то он может разбить и в три-четыре раза превосходящего врага.