неровная: высохшие русла речонок сменялись утесами, лес -песчаными дюнами

и каменистым грунтом со следами вулканического пепла.

Наконец, они добрались до такого места, где ехать верхом уже было

нельзя: погонщиков вместе с мулами оставили на попеченииРикардо и велели

ему разбить лагерь. Остальные двинулись дальше по крутомусклону, поросшему

кустарником, подтягивая друг друга и цепляясь за торчащие из земли корни.

Старый индеец по-прежнему шел впереди и, казалось,забыл о присутствии

Леонсии.

Они прошли еще с полмили, как вдруг старик резкоостановился и отпрянул

назад, точно его укусила змея. А случилось вот что: Френсисрасхохотался, и

по скалам, передразнивая его, прокатилось гулкоенестройное эхо. Последний

жрец племени майя поспешно пробежал пальцами по узлам, выбрал один из

шнуров, дважды перебрал его узлы и объявил:

- "Когда боги смеются, берегись!" - такговорят узлы.

Добрых четверть часа Френсис и Генри смеялись и кричали на разные

голоса, пытаясь убедить старого жреца, что это всего лишьэхо.

Через полчаса путники дошли до отлогих песчаных дюн. И снова старик

отпрянул назад. Каждый шаг по песку вызывал целуюкакофонию звуков. Люди

замирали на месте - и все замирало вокруг. Но стоило сделатьхотя бы шаг, и

песок снова начинал петь.

- "Когда боги смеются, берегись!" - предостерегающе воскликнул

старик.

Он начертил пальцем круг на песке, и, пока он чертил, песок выл и

визжал; затем старик опустился на колени, - песок взревел изатрубил. Пеон,

по примеру отца, тоже вступил в грохочущий круг, внутрикоторого старик

указательным пальцем выводил какие-то каббалистическиефигуры и знаки, - и

при этом песок выл и визжал.

Леонсия, до смерти напуганная всем этим, прильнула кГенри и Френсису.

Даже Френсис был ошеломлен.

- Эхо, конечно, гулкое, - сказал он. - Но ведь тут не только эхо.

Ничего не понимаю! Говоря по совести, это начинаетдействовать мне на нервы.

- Вздор! - возразил Генри и пошевелил песок ногой:послышался рев. -

Это поющий песок. Мне доводилось видеть такой на Кауайе,одном из Гавайских

островов, - дивное место для туристов, уверяю вас. Толькоздесь песок лучше

и куда голосистее. Ученые придумали десяток мудреных теорий,объясняющих это

явление. Я слышал, что оно наблюдается и в других местахземного шара. В

таких случаях нужно брать в руку компас и, следуя ему,пересекать пески. Эти

пески хоть и лают, но, к счастью, не кусаются.

Однако жреца невозможно было уговорить выйти изначертанного им круга;

единственное, чего достигли Морганы, - это что старикперестал молиться и в

ярости накинулся на них, бормоча непонятные слова на языкемайя.

- Он говорит, - перевел его сын, - что мы просто совершаем

святотатство, даже песок вопит от возмущения. Он не пойдетдальше: он боится

подойти к страшному обиталищу Чиа. И я тоже не пойду: мойдед погиб там, это

знают все майя. Отец говорит, что не хочет там умереть. Онговорит: "Мне еще

не так много лет, чтоб умирать".

- Ну да, всего-навсего восемьдесят! - расхохоталсяФренсис и тотчас

испуганно вздрогнул от колдовских раскатовпересмешника-эхо, подхваченных

песчаными дюнами.

- Слишком молод, чтобы умирать! А как насчет вас, Леонсия? Вам тоже

еще рановато желать смерти?

- Ну-ка, ответь за меня, - шуткой откликнулась она и слегка

пошевелила ногой песок, заставив его издать звук, похожий навздох укоризны.

- Как раз наоборот, я слишком стара, чтобы умирать отстраха только потому,

что скалы смеются, а дюны лают на нас. Пойдемте-ка лучше вперед. Мы ведь

теперь совсем уже близко от этих огоньков. А старик пускай сидит себе в

своем кругу и ждет нашего возвращения.

Она выпустила их руки и пошла вперед, а Френсис иГенри последовали за

ней. Как только они двинулись, дюны зароптали, а та, чтобыла ближе к ним и

осыпалась по склонам, - взревела и загрохотала. К счастьюдля них, как они

вскоре убедились, Френсис запасся мотком тонкой, но крепкойверевки.

Перейдя через пески, они попали в такое место, где эхо было еще

сильнее. Их крики отчетливо повторялись по шесть и дажевосемь раз.

- Фу ты черт рогатый! - воскликнул Генри. - Неудивительно, что

туземцы побаиваются таких мест!

- А помните,  у Марка Твена описан человек, которыйсобирал коллекцию

эхо? - спросил Френсис.

- Первый раз слышу. Но майя безусловно могли бысобрать здесь недурную

коллекцию. Умно придумали, где спрятать сокровище! Местоэто, несомненно,

искони считалось священным - даже еще когда ииспанцев здесь не было.

Древние жрецы знали причину этих явлений, но пастве своейговорили о них как

о величайших тайнах, о чем-то сверхъестественном.

Через несколько минут они вышли на открытое ровноеместо, над которым

низко нависала растрескавшаяся скала; дальше они пошли ужене гуськом, а все

трое рядом. Земля вокруг была покрыта корой - такой сухой икаменистой, что

невозможно было представить себе, будто где-то растутдеревья и зеленеет

трава. Леонсия, оживленная и веселая, не желая обижать ниодного из мужчин,

схватила их обоих за руки и пустилась вместе с ними бегом. Не успели они

пробежать и пяти шагов, как случилась беда. Кора далатрещину, и оба -

Генри и Френсис - разом провалились выше колен, а вслед заними провалилась

и Леонсия, почти так же глубоко.

- Фу ты черт рогатый! - пробормотал Генри. - Да тути в самом деле

вотчина дьявола!