— Сколько боевых кораблей насчитывает ваш военный флот и к какому классу они принадлежат?

'— Всего в наш военный флот входят тысяча пятьдесят восемь боевых кораблей. Большинство из них представляют из себя космические аппараты, рассчитанные на одного пилота, но у нас также имеются двенадцать крейсеров класса «Галактика», пятнадцать крейсеров класса «Созвездие», пятьдесят эсминцев с усиленным боевым оснащением класса «Звезда»...

Процесс допроса был прерван вдруг оглушительным грохотом, который донесся из коридора по ту сторону двери комнаты.

— В здание проник чужак! — услышали супруги д’Аламбер громкий крик Тани Борос. — Прожгите эту дверь! Быстро!

Запертая дверь начала раскаляться по мере того, как снаружи ее бомбардировали лучи тяжелых бластеров. Еще пара секунд — и между агентами и отрядом вооруженных до зубов людей не останется малейшей преграды. А Жюль и Ивонна даже не имели представления о численности этой шайки.

Визит в дом на холме закончился. Довольно быстро.

ГЛАВА 13

ПРЕДЛОЖЕНИЕ ПАЙАСА

Три космических корабля дрейфовали в субпространстве, ожидая, когда прибудет намеченная жертва. Термин «дрейфовали» в данном случае являлся весьма условным, так как на самом деле эти корабли передвигались со скоростью, которая в сотни раз превышала скорость света. И тем не менее, если соотнести скорость их движения с возможной для перемещения в субпространстве, корабли пиратов действительно еле двигались. Правда, в намерения пиратов и не входило перемещение с большей скоростью, так как в противном случае они могли намного обогнать свою жертву и не встретиться с ней в намеченном месте.

Как правило, рубка управления пиратского корабля была запретным местом для посещения случайными пассажирами и Иветту туда не пригласили. Но поскольку она была человеком весьма нужным, Иветта могла с большей настойчивостью добиваться позволения присутствовать во время полета в рубке управления. А так как эту конкретную операцию возглавлял Фортье-Рошвиль, в его лице у нее был союзник, который обеспечил бы выполнение всех ее требований.

Пиратские корабли курсировали туда-сюда между планетами Хсоли и Курагана, дожидаясь момента, когда «Парадиз» отправится в свой регулярный рейс. Маршрут корабля-казино был известен с не меньшей точностью, чем какого-нибудь железнодорожного состава и потому появление этого корабля в нужном месте было только вопросом времени. На этот раз, хотя Иветте было и неприятно думать о потере тех денег и труда, что были вложены в этот корабль, «Парадиз» никак не мог избежать захвата пиратами.

В какой-то момент на экранах сканеров системы дальнего обнаружения появился долгожданный сигнал, который свидетельствовал о том, что корабль-казино стартовал в точно указанное время. Фортье отдал соответствующее распоряжение и трио пиратских кораблей, включив двигатели, начало набирать скорость. Одновременно они проводили корректировку своего курса, чтобы обеспечить встречу с кораблем в нужной точке межзвездного пространства. При нападении пиратов с трех сторон у «Парадиза» фактически не будет возможности уклониться от встречи с ними. Он ни за что не сможет ускользнуть сразу от трех вражеских кораблей, а значит, единственным вариантом будет выход в реальное пространство и прямой контакт.

Поначалу события развивались в точности так, как при первом налете пиратов. Все корабли покинули субпространство практически одновременно, после чего пиратские корабли тут же включили системы подавления радиоволн для того, чтобы корабль-казино не смог послать сигнал бедствия на ближайшую военную базу Имперского Космического Флота. И опять, как в прошлый раз, «Парадиз» убрал двигатели внутрь корпуса.

— Наступает решающий момент всей операции, — сказала Иветта капитану Фортье и другим — настоящим — пиратам, которые находились в это время в рубке управления. — До тех пор, пока двигатели его будут работать, снабжая энергией силовые установки, подобраться к этому кораблю будет невозможно.

— Но мы не можем использовать наши пушки для разрушения его двигателей, ведь при обстреле мы повредим обшивку корабля, — возразил ей Фортье. — Нам нужно захватить его изнутри.

— Тогда пошлите в космос несколько человек с ручными бластерами, — предложила ему Иветта. — Нам необходимо во что бы то ни стало разрушить энергетические установки этого корабля — таким образом мы сможем помешать ему включить ультраграв. Команда корабля-казино набрана исключительно из уроженцев ДеПлейна и при наличии высокой силы тяжести ваши люди никогда не смогут выстоять против команды «Парадиза».

Фортье кивнул, соглашаясь с Иветтой и отдал соответствующие распоряжения. С одного из пиратских кораблей был выслан отряд, но не для того, чтобы забраться внутрь корабля-казино через воздушный шлюз, как это было при первом налете. Он направился к месту утолщения на корпусе «Парадиза» — туда, где под защитной обшивкой располагались втянутые внутрь двигатели, временно не работавшие. Надо сказать, что даже наличие у пиратов ручных мультибластеров не обещало быстрого разрушения двигателей. Но пираты, зная об участи товарищей, готовы были делать эту нелегкую работу сколь угодно долго, лишь бы гарантировать на этот раз успех операции.

Потребовалось около часа совместных усилий, но в конце концов пиратский отряд прожег дыру в сверхтвердой обшивке корабля-казино и бандиты добрались до двигателей и систем управления кораблем. Убедившись, что включить ультраграв невозможно, штурмовые отряды со всех трех пиратских посудин через воздушный шлюз ринулись внутрь корабля-казино. На этот раз, как велела Иветта, на всех кораблях была оставлена охрана, чтобы воспрепятствовать защитникам «Парадиза» захватить какой-нибудь из них, как это случилось в первый раз.

И тут произошло непредвиденное. Словно из некоего фантастического стручка, выстреливающего сотни семян, из корабля-казино вдруг во все стороны вылетело более сотни спасательных ботов. По существу, Пайас без боя сдавал свой корабль в обмен на безопасность пассажиров и команды, отлично понимая, насколько неравны на этот раз силы. Такой маневр поверг пиратов в крайнее изумление. Иветта сделала вид, что не ожидала подобного оборота, хотя отлично знала заранее, что именно должно произойти.

Теперь у Фортье было несколько вариантов ответных действий. Ни один из спасательных ботов не был оборудован двигателем для перемещения в субпространстве и потому мог двигаться только со скоростью, не превышающей скорость света. В то же время каждый бот имел на борту аппарат космической связи, который в непрерывном режиме посылал в пространство сигнал бедствия и координаты места пиратского нападения на корабль-казино, что позволит военному Космическому Флоту с ближайшей базы немедленно вылететь к месту происшествия. Фортье мог выслать свои корабли вдогонку за спасательными ботами и со временем они могли бы собрать их все, поскольку боты двигались с относительно небольшой скоростью. Правда, вследствие того, что спасательные аппараты летели в разных направлениях, эта работа отняла бы