попусту, — подумала она вслух. — Послушай, по-моему этот дом на холме больше нам не пригодится, как ты думаешь?

Жюль улыбнулся.

— Думаю, ты права.

Его жена с воодушевлением приступила к наведению на здание пушек корабля.

— Конечно, неподвижное здание не Бог весть какая цель, — негромко бормотала она себе под нос, — но все-таки это лучше, чем ничего.

Пушки оглушительно рявкнули и верхние этажи дома буквально взорвались клубами дыма и языками пламени. Вонни прицелилась еще раз и остатки здания разнесло на куски.

— Как считаешь, с Леди А и Таней Борос теперь покончено?

Жюль, ни на миг не отрывая взгляда от систем управления полетом, ответил:

— Было бы здорово, но я почему-то сомневаюсь в этом. Думаю, они оказались в бомбоубежище раньше, чем мы с тобой добрались до этого корабля. По крайней мере, будь на их месте, я поступил бы именно так.

Новая демонстрация силы со стороны беглецов в корабле в конце концов заставила охранников отказаться от своей затеи и поспешить назад, к дому, который весь был объят пламенем. После того как угроза со стороны охраны исчезла, Жюль успокоился и закончил выполнение всех необходимых операций менее чем за десять минут.

— Пристегнись, — предостерег он жену, хотя это было совершенно излишне, так как Вонни уже давно приготовилась к взлету. — Мы почти готовы к тому, чтобы покинуть гостеприимную Гастонию.

Где-то внизу оглушительно взревели двигатели и корабль с кажущейся легкостью взлетел под облака. Спустя несколько минут они уже удалялись с огромной скоростью прочь от этой планеты-тюрьмы. Вонни внимательно вглядывалась в экраны сканеров, стараясь вовремя заметить погоню, посланную из военного гарнизона, но никаких следов преследования не обнаружила. Возможно, что Тане Борос и губернатору Гастонии не удалось своевременно мобилизовать все свои силы. А может быть — и по мнению Вонни, это было вероятнее всего, — они просто не хотели ввязываться в вооруженный конфликт именно с этим космическим кораблем. Ознакомившись с панелью управления, Вонни решила, что корабль Леди А был вооружен ничуть не хуже, чем собственный корабль семьи д’Аламбер.

Как только они удалились на достаточно большое расстояние от Гастонии и вышли из поля тяготения планеты, Жюль тут же перевел корабль в субпространство. Он не собирался совершать слишком большой прыжок, а хотел лишь удалиться от звездной системы, к которой принадлежала Гастония, настолько, чтобы оттуда не могли проследить их путь и определить местонахождение корабля. Как только он решил, что эта задача выполнена, Жюль вернул яхту в нормальное пространство и стал готовить к работе аппарат космической связи. Их сообщение на Землю будет очень длинным, а Служба Имперской Безопасности должна получить его как можно скорее.

А в это время СИБ решала громадное число проблем, связанных с организацией обычных мер безопасности для проведения церемонии восшествия на престол принцессы Эдны, до которой осталось всего четыре дня. Руководство Службы считало, что проведение аналогичной подготовки к бракосочетанию принцессы, которое состоялось год назад, было сопряжено с большими трудностями, но те проблемы сейчас казались им детской забавой в сравнении с объемом работы, с которым они столкнулись при подготовке к настоящему мероприятию. За всю более чем двухсотлетнюю историю существования Империи всего лишь раз Император отрекался от престола в пользу своего законного наследника. Большинство царствующих особ из рода Стэнли умирали внезапной и часто ужасной смертью, вследствие чего процедура коронации их наследников происходила неожиданно и заранее к ней никто не готовился, хотя по традиции прямой репортаж с церемонии коронации передавался на все планеты Галактики и по несколько представителей от этих планет удостаивались чести лично присутствовать на коронации.

Надо сказать, что о факте восшествия на престол принцессы Эдны в качестве Императрицы Стэнли Одиннадцатой в высоких правительственных кругах было известно уже в течение нескольких лет, но широкой публике об этом объявили несколько месяцев назад. Люди знали теперь о том, что должно было произойти и понимали, что скорее всего больше им уже никогда в жизни ничего подобного не увидеть. Ведь Стэнли Десятый правил государством в течение сорока лет и большинство граждан Империи никогда не жили при другом Императоре. Вот почему факт передачи верховной власти вызвал громадный ажиотаж во всей Галактике.

Как повелевали традиции, данная церемония обязательно должна была проходить в Бладстар-холле, расположенном в столичном комплексе Анджелес-Диего. Несмотря на все предосторожности, принятые Службой Имперской Безопасности, бракосочетание принцессы Эдны в прошлом году едва не закончилось трагедией и только усилиями Жюля и Ивонны в последний момент удалось предотвратить готовящееся преступление. От Шефа Службы решительно потребовали, чтобы эта церемония в отличие от предыдущей не сопровождалась подобными эксцессами и теперь он все свое время находился вдали от Главного Управления Службы, координируя действия организации непосредственно на местах в сотрудничестве с молодым лордом Бладстаром. Решение всех менее важных оперативных вопросов он поручил своей дочери и помощнице Хелене.

Во Флориде, где находилось Главное Управление Службы Имперской Безопасности, стояла поздняя ночь и Хелена фон Вильменхорст из последних сил заставляла свои глаза оставаться открытыми. С тех пор как ее отец уехал в Анджелес-Диего, ей удавалось поспать не более четырех часов в сутки после того, как она выполняла все его требования по организации нормального функционирования Службы. Независимо от того, насколько важным делом было проведение церемонии коронации, жизнь Империи должна была идти своим чередом, а ведь она насчитывала уже почти тысячу четыреста планет. И поскольку сейчас девушка принадлежала к числу тех, кто нес главную ответственность за безопасность всего государства, у Хелены практически не было времени даже на отдых.

Слова из ежедневных отчетов сливались у нее перед глазами в какую-то бессмысленную мешанину. После того, как она шесть раз подряд прочитала одну и ту же строчку в каком-то требовании дополнительных людских ресурсов и так-таки ничего не поняла, Хелена совсем было решила на сегодня закончить работу, как вдруг поступил отчет от супругов д’Аламбер и девушка ощутила себя бодрой, как никогда в жизни.

Произошло это не только из-за того, что отчет этот уже давно ждали. То, что действительно заставило ее немедленно выпрямиться в своем кресле, приоритет документа — десятый уровень. За всю историю существования Службы Имперской Безопасности, кроме этого случая, на свет появилось всего шесть сообщений подобного уровня важности. И все они касались смертельной опасности для Империи — вооруженного нападения заговорщиков или угрозы революции. Приоритет десятого уровня, присвоенный какому-либо документу, требовал немедленного его рассмотрения независимо от времени поступления.

Через несколько секунд на экране аппарата космической связи