Я уже протянул было руку к магу в попытке сбить его концентрацию, но внезапно в радиусе пары метров громыхнула такая концентрированная волна энергии, что на пару секунд я утратил координацию и зрение. Голова закружилась, и я еле сдержал тошноту.

– Ким, – захрипел я, пытаясь на ощупь отыскать мальчишку. Однако своего голоса я так и не услышал. Покачиваясь, я подслеповато водил руками в воздухе. А внутри холодным дуновением подкатывала паника.

Но неожиданно все неприятные ощущения ушли. А перед глазами раскинулся темный план.

Но как?! Я ведь не устанавливал связи с Астралом!

Внезапно в голове щелкнула догадка. Я огляделся вокруг и остановил взгляд на Киме. Вокруг него разливалось кровавое марево.

Он все-таки проник в «изнанку»! И не просто проник, а паровозом протащил за собой меня и еще кусок пространства радиусом несколько метров!

А я его сильно недооценил! И при этом он говорит, что ему далеко до ведущих магов Комитета?! Да через пару лет он их всех за пояс заткнет!

Видя, что маг открыл глаза и смотрит на меня, я знаком показал, что пора возвращаться. На первый раз такого погружения более чем достаточно.

Общаться словами в Астрале было нереально. «Изнанка» поглощала все звуковые волны. Поэтому приходилось усиленно жестикулировать. И вроде Ким сразу понял, что я от него хочу. Однако выполнять мое требование почему-то не спешил.

Я вновь повторил движение руками. Нужно было срочно выходить из темного плана. Я видел, что Ким, непривычный к вампиризму Астрала, очень быстро слабеет. Красные разводы вокруг него расплывались все интенсивнее и плотнее, все больше и больше напоминая кровавые разводы в воде. Но мальчишка оставался во тьме иной реальности.

И я вдруг понял, что он просто не может справиться с засасывающей воронкой «изнанки». Слишком тяжелый довесок он прихватил с собой. И ему в одиночку не выплыть. Его все глубже засасывает. И доказательство тому – меркнущий вокруг свет.

– Ким, спокойно! – Одними губами сказал я, видя в глазах мальчишки панику.

Я никогда не пробовал перехватывать управление над Астралом. Однако другого выхода сейчас не было. Иначе мы вместе пойдем ко дну.

Света уже практически не было видно, когда мне удалось отцепить лишний балласт пространства. Теперь в сцепке оставались лишь мы с Кимом. И теневой план упорно не хотел нас отпускать. Похоже, мы погрузились слишком глубоко. Но я чувствовал, что грань еще не пересечена. Поэтому шанс оставался!

Перекинув бесчувственное тело мага через плечо, я сосредоточился и постарался настроиться на вибрации Кима. Снял слепок, а потом отзеркалил его на себя. «Изнанка» на мгновение вспухла миазмами возмущения. Но потом схлынула и подчинилась. А я начал всплывать, выдыхая от облегчения и радуясь возвращающимся краскам реального мира.

Домой я возвращался на негнущихся деревянных ногах. Ким болтался у меня на плече, не подавая признаков жизни. Но я уже особо не волновался. Маг был жив. Просто опустошил весь резерв и был сильно истощен и перегружен.

Солнце уже село, поэтому наша компания в потемках казалась бесформенным уродцем, медленно бредущим мимо сельских домиков, изредка покачиваясь и останавливаясь передохнуть.

У калитки мне на встречу выбежала Росана.

– Только без упреков и причитаний, – сразу обрезал я, занося Кима в дом и укладывая на кровать. А глядя на укоряющий взгляд бабы Веры и ее скрещенные на груди руки, добавил:

– Если кто-то скажет хоть слово, что снова я во всем виноват, сами будете парню объяснять, почему я отказался с ним заниматься.

Я был настолько вымотан, что сейчас доказывать что-то или с кем-то спорить просто физически не мог. У меня было одно желание – лечь спать.

Поэтому, не обращая внимания на вопросительные взгляды, я поплелся к себе в комнату, напоследок бросив:

– С ним все будет в порядке. Завтра опять начнет меня доставать своим бараньим упорством.

Путь до кровати я проделал практически на ощупь. И как только моя голова коснулась подушки, я отключился, даже не подумав восстановить снятые на тренировочной площадке щиты.

На следующее утро меня растолкала Росана. Обычно я поднимался раньше всех самостоятельно. Но сегодня, ко всеобщему удивлению, проспал на работу.

– Что, рогатый, перенимаешь пагубные человеческие привычки? – Съехидничала баба Вера. – Смотри, лень и безделье до добра не доведут.

Я косо посмотрел на каргу, с милой улыбкой пожелал ей доброго здоровьица и выскочил на улицу, на ходу набирая номер Ваньки, чтобы предупредить о своем опоздании.

– Помято выглядишь, – констатировал напарник, когда я появился на работе.

– Вечер тяжелый выдался. Не выспался. – Непринужденно оправдался я.

– От девок наших что ли в очередной раз отбивался? – Пошутил Ванька, припоминая мне эпизод с Танькой.

И откуда только он все знает?

– Не угадал. Физкультурой занимался.

– Баба Вера на огороде припахала? – Посочувствовал парень.

– Почти, – ушел от ответа я.

– А знаешь, тебе надо отдохнуть! Понимаю, что ты сейчас начнешь отказываться, но я все же рискну. Мы с парнями сегодня в город едем. В баре, где мы планируем посидеть, совсем немноголюдно. Может, присоединишься, а?

И такая мольба на лице, что я не смог сдержать улыбку.

– Вань, твои щенячьи глазки могут составить реальную конкуренцию котэ из «Шрека». Это убойное оружие массового поражения, которое следует запретить.

– Твой ответ можно расценивать как «да»? – Довольная физиономия напарника расцвела широким оскалом в тридцать два зуба. А мне оставалось лишь снисходительно кивнуть.

Негативную реакцию бабы Веры и Росаны на мой побег в город я предполагал заранее. Поэтому до самого вечера хранил молчание. И лишь, когда к нашей калитке подъехал соседский «Патриот», я мимоходом сообщил, что собираюсь отдохнуть с парнями.

Уничижительный взгляд старой карги мне вдогонку вызвал сочувствующее перемигивание ребят. Однако я мстительно оскалился и процитировал:

– Не жди меня, мама, хорошего сына…

А остальные с гоготом подхватили всем известные строки:

– …Твой сын не такой, как был вчера.

Меня засосала опасная трясина,

И жизнь моя – вечная игра.

Ох, и достанется мне на орехи, когда вернусь.

Посиделки в небольшом баре действительно немного меня расслабили. Непринужденная болтовня парней, ни к чему необязывающий флирт с девушками за соседним столиком помогли вырваться из будничной реальности. Спиртное снова на меня не действовало. Но было уморительно наблюдать за веселой братвой, слушать пьяные шутки и подыгрывать им, делая вид, что тоже не особо крепко стою на ногах. Глупо, но забавно.