– Простите, – пробормотала она и попыталась встать, опираясь ладонями на мою грудь.

– Полегче! – Я постарался ускорить регенерацию, но сломанные ребра все равно молили о пощаде.

– Все живы? – Резко спросил Глеб, поднимаясь с пола. Хотя вряд ли то покореженное место, заваленное грудой разбитой техники, можно было назвать полом. К тому же фургон явно валялся на боку.

– Вроде, – неуверенно произнесла ведьма. – А где Марк?

Взгляды комитетских заметались по кабине. Однако я уже точно знал, что с их напарником не все в порядке. Острый запах свежей крови сбивал мою концентрацию. Внутренний зверь бился внутри меня и рвался наружу. Я усиленно сдерживал трансформацию.

В этот момент совсем рядом послышался стон.

Марк полусидел, прислонившись спиной к останкам какой-то техники. А из его груди торчал обломок арматуры.

– Боже мой! – Оля опустилась на колени рядом с пострадавшим напарником. – Глеб, вызывай скорую и давай сюда аптечку!

– Аптечку? В этом хаосе? – После этих слов Глеб стал изысканно материться и своими авторскими эпитетами удивил даже меня.

– Вот, – я протянул увесистую коробку с красным крестом на крышке, оказавшуюся рядом со мной.

На мой взгляд, попытки помочь раненому магу были бесполезны. Я ощущал у него слишком большую потерю крови и перебитый позвоночник. Парень бледнел на глазах. И было удивительно, как он еще не потерял сознание. Однако ведьма упорно пыталась остановить кровотечение.

Внезапно покореженный фургон снова тряхнуло. Марк вскрикнул от боли.

Снаружи раздалось громкое хлюпанье, и мы все разом повернули голову на подозрительный звук.

Лобовое стекло мобильной лаборатории было выбито, и через зияющий провал виднелась часть улицы и газона. Чуть поодаль, трепыхаясь как пудинг, ползло нечто черное, массивное и бесформенное. И ползло оно в нашу сторону! Словно гигантская пиявка, блестящая в свете фонарей.

Что это за тварь, я определить не смог. Хотя опыт общения с подобными существами имел немалый. Зато омерзительный запах, исходящий от колыхающегося тела, ощутил первым. Желудок молниеносно отозвался рвотным позывом, и я не удержался и зажал рукой рот. Именно в такие моменты начинаешь проклинать чуткое обоняние и мечтать, как минимум, о бельевой прищепке на нос.

– Оставайся с Марком и вызови подкрепление, – скомандовал Глеб, даже не посмотрев на Олю, и полез через лобовое на встречу твари.

Весьма самоотверженно, если учесть, что силенок мага вряд ли хватит одновременно и на сдерживание темной сущности, и на закрытие разлома. А разлом нужно закрыть в первую очередь. Иначе он будет продолжать подпитывать вылезшую из него тварь, делая ее сильнее.

Видимо об этом же думала и Оля, растерянно глядя в след напарнику.

– Один он не справится, – подал слабый голос Марк. – Ты должна ему помочь. Иди.

Она замотала головой, стиснув зубы и продолжая зажимать кровоточащую рану бледного, как полотно, парня.

Внезапно неподалеку раздался оглушительный взрыв, полыхнули яркие языки пламени, и послышался визг гигантской пиявки.

– Глеб справится, – прошептала ведьма. Однако было очевидно, что она не верит в то, что говорит.

– Иди, помоги напарнику. Я останусь с ним. – Моя рука с силой сжала плечо женщины. Я надеялся, что причиняемая мною боль поможет вернуть ей хотя бы часть самообладания.

Она подняла на меня глаза. И в них внезапно блеснуло осознание происходящего. Марк был обречен. Ему оставались минуты. И она ничем не могла ему помочь. Ей было трудно принять жестокую реальность. Однако приходилось делать выбор. Бросить напарника умирать одного и помочь второму? Или же остаться с умирающим и рисковать жизнью Глеба? Прагматизм победил – ведьма поднялась и с наносной решимостью произнесла:

– Марк, я скоро вернусь. И, не забывай, ты обещал познакомить меня со своей девушкой!

– Обещал, – криво улыбнулся напарник.

– Вот и держи слово!

Оля мимоходом посмотрела на меня. В ее взгляде сквозила грусть и мольба.

А я лишь молча кивнул. И она вылезла из фургона на улицу.

– Плохи мои дела? – Усмехнулся Марк, устало закрывая глаза.

– Я бы сказал, хуже некуда, – выложил я, как есть.

– Я могу попросить тебя об одолжении? – Маг совсем обессилел. Слова давались ему с большим трудом. Однако, пересиливая слабость, он сунул руку в нагрудный карман, а потом протянул мне небольшую бархатную коробочку. – Хотел сегодня вечером сделать своей девушке предложение. Но, видно, не судьба. – Неожиданно он закашлялся, и на его губах проступила кровь. – Передай ей. Пожалуйста.

Я впился в умирающего взглядом, однако протягиваемую ценность так и не взял.

Будь проклята человеческая душа, ковыряющаяся во мне, словно раскаленная игла в гнилом зубе! И пусть мураны разорвут эту чертову совесть! Я могу помочь ему выжить. Но это поставит под удар меня! А ведь я ничего ему не должен!

От внутренних метаний я заскрипел зубами и со злостью выдохнул:

– Сам передашь!

Повернувшись к магу спиной и не обращая внимания на его мутный вопросительный взгляд, я схватил пластиковый стаканчик, торчащий из целлофанового пакета среди груды хлама на полу фургона. Чуть удлинив и заострив ноготь на правой руке, я вспорол им свою вену, морщась от неприятных ощущений. На мои действия тут же среагировала регенерация, пытаясь затянуть глубокий порез. Но я воспрепятствовал ей и сейчас наблюдал, как тонкая струйка темной крови стекает на дно стакана.

Зачем мне все это?

Я попытался отмахнуться от навязчивой мысли. А потом вспомнил Росану.

А ведь в первую нашу встречу она не обязана была мне помогать. Я был ей никем. Более того, я был для нее опасен. Но она не испугалась, не бросила меня, возродила во мне надежду и веру в будущее.

Сейчас ситуация повторялась. И я сделал свой выбор. Путь, который непременно бы выбрала моя маленькая наставница.

– Если хочешь жить, выпей! – Повернувшись, я наклонился к Марку и сунул ему под нос на треть заполненный стаканчик.

– Что это?

– Лекарство от смерти, – не удержался я, снова злясь. – Пей, давай!

Сил сопротивляться у мага не осталось, поэтому я без труда влил ему в рот вязкую жидкость и проследил, чтобы тот ее проглотил.

Некоторое время Марк лежал без движения. И мне даже показалось, что он перестал дышать. Но внезапно его глаза распахнулись, а радужка стала стремительно темнеть.

– Я брежу или у тебя рога на голове? – Хрипло спросил он, моргая и щурясь.

– Бредешь, бредешь! – Тут же успокоил его я.

Вот ведь бездна! Моя же кровь меня и подставила! Маг без усилий меня проявил!