Дополнительной опасностью была глубина погружения в «изнанку». Безопасной считалась та, при которой был виден свет солнца. Если же он мерк, тот, кто подключался к Астралу, терял связь с физическим миром и оставался во тьме навсегда.

– А какой смысл рисковать и погружаться глубоко? – Прервал мои теоретические выкладки Ким.

– Чем глубже, тем сильнее возможности Астрала, – просто ответил я, пытаясь отмахнуться от собственных воспоминаний. Однако мозг, не прекращая, подкидывал картинки из моего прошлого.

…Первый раз установив связь с темным планом, я испытал дикий восторг. Чувство всесилия захлестнуло меня, и я перестал слушать доводы разума. Вместо этого, воспользовавшись возможностью ускорения, устремился в небо. И чем быстрее я двигался, тем сильнее сгущался сумрак вокруг меня. Серость «изнанки» незаметно для меня превращалась в непроглядную черноту. И внезапно я не смог разглядеть ни одной искры света.

Ужас, пронзивший меня в тот момент, я не забуду никогда. Осознание того, что я преодолел грань и теперь не смогу вернуться, ударило так, что я ощутил почти физическую боль. Некоторое время я плавал во тьме, не зная, что делать. А потом в голову пришла довольно очевидная идея и воскресила крохи надежды. И я снова попробовал изменить свои вибрации.

Ничего не получалось ни с первого, ни со второго раза. Но я упорно пытался. И вскоре сбился со счета. Попытка сменяла попытку. Мысли начинали путаться. И когда я уже практически сдался, вокруг вспыхнул свет. Еле заметный, тлеющий, но такой долгожданный…

– Эл! – Чуть ли не в самое ухо крикнул мне Ким. – Ты чего завис?

– Извини, задумался, – я в который раз попытался отстраниться от воспоминаний. – Только давай договоримся, ты делаешь исключительно то, что говорю тебе я. И никакой самодеятельности!

Ким усиленно закивал.

– Тогда прояви меня, – я постарался максимально сбросить свои маскировочные щиты, – и повторяй все в точности.

После моих манипуляций маг выпучил глаза и пару минут потратил на то, что ходил вокруг меня кругами, изредка шепча понятные только ему одному междометия.

– Может, прекратишь! – Наконец, не выдержал я. – Твое внимание дико раздражает!

– Извини, – Ким все равно продолжал пялиться. – Просто твоя энергетическая структура столь необычна! – Он протянул руку в мою сторону, практически касаясь защитных пластин на моей груди.

Я инстинктивно подался назад, сам не замечая, как с тихим шипением обнажаю клыки.

Ким тут же испуганно отдернул руку.

– Я сделал что-то непозволительное? – Спросил он.

– Не совсем, – я постарался расслабиться. – Просто не пытайся вновь войти в мое личное пространство, когда сняты щиты. Это непроизвольный защитный рефлекс на чужеродное вторжение.

– Понятно, – маг отступил еще немного назад. – Впредь постараюсь так не делать.

Я удовлетворенно кивнул и сел на траву. Пальцы легли на чуть прохладную землю, запутались в тонких стебельках клевера. Нахлынуло спокойствие, из головы ушли суетные мысли. Реальный мир вокруг чуть померк, а потом вспыхнул разнообразными оттенками серого.

Вот он – Нижний Астрал! Холодный, мертвый, словно застывший во времени. И сейчас лишь ты в нем источник жизни. Твое теплое дыхание и пульсация энергии в венах столь притягательны для «изнанки». Ее сущности кровожадно начинают тебя выпивать. И словно кровавые тонкие нити истекают из твоего тела, заворачивая тебя в еле заметный красный кокон. Это завораживает и, одновременно, заставляет внутри все сжиматься от животного страха. Но к подобному быстро привыкаешь и вскоре перестаешь замечать вампирские пристрастия теневого плана.

Я внимательно наблюдал за Кимом. Но было видно невооруженным взглядом, что у него ничего не выходит. Он пытался в точности повторять все мои действия. Его вибрации периодически меняли частоту, энергетические волны пульсациями расплывались вокруг золотой охрой, раскрашивая реальный мир. Но «изнанка» презрительно смеялась над ним.

Однако парень не сдавался. Я видел его напряжение и внимательно следил, чтобы он своим упорством не навредил себе.

Проходили минуты, но результата не было.

Хотя, что я ожидаю от человека? Даже демонам – изначально магическим существам – не всегда удается поладить с Астралом.

– Тайм аут! – Я резко выдернул Кима из медиум-состояния, заметив потеки крови у него под носом.

– Но я могу продолжать! – Недовольно возмутился мальчишка.

А я сложил пальцы в кукиш и сунул в лицо упертому магу:

– Твои расплавленные мозги меня не прельщают! Полчаса перерыв, а потом я решу, продолжать или нет.

Ким насупился, но промолчал, откинувшись на траву.

– Эл, почему, будучи таким сильным демоном, ты остаешься жить в этой глуши? – Неожиданно спросил он. – Ты же можешь позволить себе практически все. Комитетские маги тебе неровня. Это очевидно.

Вопрос мага был не к месту. Да и мне не особо импонировало отвечать на подобные вопросы. Мальчишка мне никто. Поэтому с какой бездны я должен перед ним раскрываться. Но я все же ответил:

– Здесь мой дом. Здесь те, кто мне дорог и небезразличен. Здесь я чувствую себя необремененным и свободным.

– Странно слышать это от демона. Нас учили, что для вас не существует семейных ценностей и привязанностей.

– Правильно вас учили, – я глянул на парня исподлобья, выражая всем своим видом недовольство и нежелание продолжать эту тему. – И заруби себе на носу: не стоит судить по мне обо всей моей расе. Я изгой, аномальное исключение из правил. И если тебе встретиться другой демон, бей, не раздумывая. Так, как меня при первой встрече. А насчет комитетских магов ты не прав. У них достаточно средств, чтобы я не сбрасывал их со счетов.

Мальчишка хотел снова что-то спросить, но я был не в настроении продолжать разговор. И, оборвав его на полуслове, жестко сказал:

– Гляжу, ты уже отдохнул. Раз так, займемся твоей физподготовкой. Отжимания, приседания, пресс. Для начала десять подходов.

На этот раз Ким не перечил. Встал и начал делать.

Надо сказать, что физически он был подготовлен совсем не плохо. Но сейчас задача была не в обычной тренировке. Я преследовал другую цель. Мне нужно было измотать его настолько, чтобы мозг начал отключаться. На первый план должны были выступить голые инстинкты, свободные от уз разума и рациональности.

Прошло полчаса. Потом час. К концу второго, Ким уже еле ползал, но упорно выполнял мои требования. Порой абсурдные и непонятные.

– Все! – Наконец, смилостивился я. – Садись и снова пытайся войти в Астрал. Я послежу за тобой из физического мира.

На лице парня мелькнула вымученная полуулыбка. Он плюхнулся на траву, скрестил ноги и закрыл глаза.

Похоже, физкультура действительно дала определенные результаты. Он очень быстро настроил свои вибрации. Его пульсацию я ощущал легкими энергетическими толчками. А потом вдруг импульсы прекратились. Пространство вокруг Кима замерло, напоминая затишье перед сильной бурей. Я впервые видел подобное и не понимал, что происходит. Поэтому решил, что лучше будет прервать тренировку.