– Правильно баба Вера говорит, что ты упырь недобитый! – Ее голос был уязвленным и злым. И я попятился под ее напором, выставив руки в примирительном жесте и медленно отступая к дому. – Тебя не было почти сутки! – Она наступала. – Я думала, что комитетские маги тебя обнаружили и… – Не окончив фразу, она всхлипнула и с яростью ткнула меня своими маленькими кулачками в грудь.

Я не ожидал, что сзади окажутся предательские ступеньки веранды, и от легкого толчка опрокинулся на дощатый пол, гремя парой ведер, стоявших неподалеку.

– Ну, прости, – начал было извиняться я.

Но она даже не дослушала, пробежав мимо меня в дом и хлопнув дверью.

Да что ж в последнее время мне так не везет! Со всех сторон нежданчики сыпятся!

Подняв рассыпавшиеся ведра, я последовал за Росаной. Девчонка, похоже, весь день волновалась и переживала. Но отыскать и поговорить с ней мне так и не удалось.

На кухне в тусклом свете небольшого светильника меня ожидали две молчаливые фигуры. Баба Вера и Ким, будто сговорившись, стояли каменными изваяниями и сверлили меня тяжелыми взглядами.

– Ну, что! – Не выдержав их молчания, возмутился я. – Перед вами тоже извиняться надо?

– Было бы неплохо, – вставила свое слово баба Вера.

Однако Ким сделал более конструктивное предложение:

– Хотелось бы услышать некоторые объяснения о произошедшем ночью.

Вот, значит, как!

Тон мальчишки, выдвигающего мне требования, откровенно вывел меня из себя, и я, сбросив иллюзию и зло щурясь, двинулся на него. Мое истинное обличие напугало парня. Я увидел страх в его глазах. Однако он пытался сдерживаться, хотя инстинктивно и подался назад, ощущая идущие от меня волны темной энергетики.

– С чего ты взял, что я буду отчитываться перед тобой! – Я остановился в полуметре от него. – И сразу хочу предупредить. Не надо ставить мне условия! Если есть желание, можешь прямо сейчас сообщить обо мне в Комитет! Однако подумай о том, насколько это разумно!

Ким нервно сглотнул. Однако умудрился довольно внятно мне ответить:

– Я не собираюсь сообщать о тебе в Комитет. Росана все объяснила и попросила не выдавать тебя. Но я должен понимать, ради чего рискую всем.

Мое раздражение немного поутихло.

– Не жди от меня благодарности! – Я видел свое отражение в расширенных зрачках напуганного мага. Мой вид был чересчур агрессивным. Однако поставить Кима на место было необходимо. – Во-первых, я не просил меня прикрывать! И заруби себе на носу, заниматься самодеятельностью такого рода может быть опасно для твоего здоровья. А во-вторых, до твоего появления здесь все было нормально. Я жил себе спокойно, не привлекая внимание. Мои силы были заблокированы, и я даже был этому рад! Но ведь тебе понадобилось шарахнуть меня отнюдь неслабым заклинанием! – Я отошел от мальчишки, боясь зацепить его электрическими зарядами, которые перетекали по моей броне, вызванные взрывом злости и недовольства. – Твое воздействие спровоцировало неконтролируемое поглощение эфира! Кроме того, ты мог зацепить Росану! Об этом ты не подумал?!

На лице Кима проступило сомнение, и все же он опять не удержался от спора:

– Я никогда бы не навредил Росане! Я бил точно!

Вот упрямец! Спорит! И ведь уже не боится!

То ли я старею. И люди перестали испытывать передо мной исконный страх. Тот, что возникает инстинктивно у жертвы перед приближением хищника. То ли этот Ким бесстрашный баран! И кого-то он мне сильно напоминает.

Я мысленно улыбнулся, вспоминая себя пару десятилетий назад.

– Уже в который раз удивляюсь, чему вас учат в вашем громогласном университете! – Легкое чувство дежавю, как слабый бриз, коснулось меня и тут же исчезло. – Ты не подумал, что я мог выставить щит не на поглощение твоей атаки, какой я и использовал, а на отражение. И твое заклинание срикошетило бы в любого, кого я захотел бы уничтожить!

Ким потупился.

– Рогатый, прекращай поучать мальчика, – вмешалась баба Вера. – На его месте любой маг поступил бы так же. По инструкции обнаруженный демон уничтожается на месте. Любыми средствами. А сообщить о тебе в Комитет он был обязан. И теперь, если выяснится, что он участвует в сокрытии высшего, ему светит реальный тюремный срок. А ты, хам мерзкохарактерный, и сло́ва благодарности ему сказать не можешь!

– Спасибо! – Рявкнул я, а потом повернулся в сторону старой карги. К ней у меня был особый разговор. Я хотел приберечь его на потом, но, кипящая ярость не позволила сдержаться. – А ты, чайка лицемерная, могла бы Росану успокоить! Ведь знала же прекрасно, что со мной все в порядке! Ну, что же ты молчишь? Или уже жалеешь, что я позволил тебе сохранить мне жизнь?!

– Я не понимаю, о чем ты говоришь, – с каменным лицом прокаркала карга.

– Ну что ж, тогда будем продолжать наше костюмированное представление! – Окончательно сорвался я и вылетел из дома.

Вечернее небо встретило меня яркой россыпью звезд. Но мне было не до них. Меня душила бурная гамма чувств из обиды, сожаления и раскаяния. Я пожалел, что под гнетом эмоций наговорил много лишнего. Хотелось сбежать, забиться куда-нибудь подальше. И я уже собирался позорно улететь, но Росана не позволила. И в который раз стала тем маленьким островком-опорой, в котором я безмерно нуждался. Всегда и везде.

Ее открытость и всепрощение исцеляющим бальзамом проникли в самые глубинные уголочки моей темной сущности, нежные руки обняли, а губы с дрожью прошептали:

– Не улетай. Пожалуйста. Ты мне нужен.

От этих простых слов стало легче. Намного.

Я опустился на скамейку во тьме веранды, притянул стоящую Росану к себе и уткнулся лицом в теплый живот моего маленького ангела-хранителя. Она снова обняла меня, перебирая пальцами мои волосы, изредка касаясь основания рогов и вызывая тем самым дрожь по всему телу.

– При всем желании я не смогу улететь. Я не представляю свою жизнь без тебя. – Даже не глядя на Росану, я понял, что мои слова вызвали улыбку на ее лице. Она чмокнула меня в макушку и засмеялась.

Ее смех был чем-то необыкновенным. Таким родным и завораживающим, вызывающим ответную улыбку и необъяснимую радость. Я смотрел на нее, а мир вокруг мерк. И мне сейчас не нужно было ничего, кроме нежности ее рук и чуткости бесконечно отзывчивой души.

Неожиданно рядом послышался шорох, и мы с ней синхронно повернулись на посторонний звук. Неподалеку стоял Ким и наблюдал за нами. Его лицо было бледным, челюсти с силой сжаты.

– Спокойной ночи, – сухо сказал он. Дрожь в голосе парня выдала его сильное волнение.

Быстрым шагом он направился к калитке, но я опередил его и встал на пути, преграждая дорогу.

– Тебе ведь нравится Росана? – Задал я бесцеремонный и, возможно, несвоевременный вопрос.

– Это не твое дело!