В конце каждого семестра академия устраивала вечеринку в честь отряда-победителя, однако Веспер подозревала, что обычно все происходило иначе. После миссии отряда № 20 прошло три дня, и, несмотря на усилия ее матери, все только и говорили о нападении спектров.

Вечеринка проходила в танцевальном зале и казалась еще более роскошной, чем праздник, устроенный в начале года. Единственным источником света служили сотни свечей в стеклянных подсвечниках, расставленные по всему залу, и далекие звезды, мерцавшие за окнами. Музыка и смех окружали элегантно одетую публику – пришли все преподаватели, а также несколько офицеров Флота Кватра. Прибыл даже сам командующий Степни, величественный как никогда в своей парадной форме.

– Где остальные? – спросила мать, подходя к ней в своем черном струящемся платье с длинным шлейфом. – Командующий Степни хочет поздравить ваш отряд.

Веспер затрепетала от волнения, затем поднялась на цыпочки и стала искать глазами в толпе.

– Вон Орэлия и Арран, – сказала она. Возле столика с напитками их окружила толпа, видимо забросавшая их вопросами об атаке. – Пойду поищу Рекса, и мы все вместе к тебе подойдем.

Мать кивнула:

– Жду вас всех через десять минут.

Пока Веспер пробиралась сквозь толпу нарядных кадетов и преподавателей, почти все взгляды были обращены на нее. Если раньше у кого-то и возникали сомнения в том, что она по праву занимает место в академии, то победа над спектрами положила им конец. Она достойна находиться здесь как никто.

Однако в настоящий момент греться в лучах славы ей совершенно не хотелось. Нужно найти Рекса. После того поцелуя им никак не удавалось поговорить. Она понимала, что рано или поздно кому-то из них придется начать этот разговор, но сперва они готовились к финальной битве, а затем случилась вся эта заварушка со спектрами. Все казалось таким нереальным. Сейчас ей отчаянно хотелось понять, что чувствует Рекс, хотя каких-то три дня назад она была абсолютно уверена, что умрет.

Музыка стала громче, многие танцевали – кто группами, кто парами. Веспер постаралась обойти танцпол по краю, чтобы ненароком не смешаться с танцующими. Одна мысль о том, чтобы танцевать у всех на виду, вызывала тошноту. По какой-то непонятной причине та самая координация, которая позволяла ей наматывать круги по мультиклиматической дорожке и выполнять сложные маневры в комнате невесомости, подводила ее, когда нужно было покачиваться в такт музыке. Кроме того, держась у стены, у нее больше шансов избежать встречи с Уордом. Они так и не виделись после разрыва, и, хотя она и понимала, что рано или поздно им придется встретиться, в тот вечер ее занимали другие вещи.

– Неужели не хочешь порвать танцпол?

Веспер обернулась и увидела Рекса с озорной улыбкой на лице, от которой в животе у нее затрепетали бабочки.

Проще кинуться в огонь, чем танцевать у тебя на глазах.

– Не хочу никого смущать своими коронными движениями. Зазнаек никто не любит.

Рекс приподнял брови и усмехнулся.

– Да что ты?

Веспер кивнула со всей серьезностью.

– Ага. Все собиралась поговорить с тобой об этом. Думаю, тебе тоже стоит быть поскромнее.

– Запомню на будущее. Но сегодняшний вечер – в нашу честь, и я собираюсь оторваться по полной. – Он протянул ей руку.

Веспер подозрительно посмотрела на него.

– Что ты делаешь?

– Пойдем. Покажешь мне свои коронные движения.

– Ну уж нет, – отмахнулась она, стараясь выглядеть беззаботно, хотя от страха у нее скрутило живот.

– Да ладно тебе. Мисс «Я взорву корабль спектров и даже не вспотею» боится танцевать?

– Ну, положим, вспотела я тогда порядочно.

Он наклонился вперед и прошептал ей на ухо:

– Знаю. Ты такая красивая, когда сидишь, истекая по́том, в кресле пилота.

Веспер рассмеялась и в шутку ткнула Рекса в бок, едва сдерживая желание поцеловать его прямо там, посреди зала, на глазах у сотен людей, бросавших на них любопытные взгляды. Вместо этого она подала ему руку и позволила вывести себя на танцпол.

– Решил отомстить мне за то, что я так долго портила тебе жизнь?

Он расплылся в улыбке.

– Сейчас узнаем. – Рекс обнял Веспер за талию и положил ее руку себе на плечо.

Он легко двигался в такт музыке, кружась и увлекая Веспер за собой. Я, наверное, выгляжу как полная идиотка, думала она, малодушно избегая его взгляда. Но когда она наконец встретилась с Рексом глазами, он улыбался.

Веспер улыбнулась в ответ, и он сильнее обхватил ее талию, ускоряя темп. Как бы он ни двигался, ему легко удавалось ее направлять. Неожиданно он поднял руку, и она со смехом покружилась под ней. Рекс тоже рассмеялся и повторил движение, на этот раз быстрее. Мысли их словно полностью синхронизировались, как во время полета в симуляторе Даже лучше, подумалось Веспер, а рука Рекса тем временем перемещалась по ее спине все ниже, отчего по телу у нее побежали мурашки. Определенно лучше.

– Мама хочет познакомить нас со Степни, – прошептала она, опасаясь, что если заговорит слишком громко, он ее выпустит из рук.

– Сейчас? – полилась медленная музыка, и Рекс обнял ее, чуть склонив голову к ее лицу.

– Через несколько минут. – Она взглянула на него, и у нее вырвался смешок. – Но сначала, наверное, нужно что-то сделать с этим пятном.

Рекс посмотрел на рубашку, заметил на ней розовый след от горчицы и улыбнулся.

– И правда. Сейчас вернусь, – прошептал он ей на ухо, прежде чем ее отпустить. Она вздрогнула всем телом, почувствовав его дыхание на коже.

– Встретимся там, – сказала она, указывая на свою мать, разговаривавшую со Степни. – Пойду приведу Орэлию и Аррана.

Веспер снова нырнула в толпу, стараясь дышать глубоко, чтобы унять дрожь. Но не успела она добраться до товарищей по отряду, как раздался знакомый голос.

– Поздравляю, Ви. Слышал, ты устроила целое шоу. – Как всегда, Уорд был одет безукоризненно, однако в этот вечер мало что напоминало о его обычной элегантности. Слишком уж тщательно выглаженной и накрахмаленной казалась одежда, как и натянутая улыбка на лице.

– Это не было шоу, – возразила Веспер. – Нам удалось отразить нападение спектров.

Она понимала, что Уорд все еще злился из-за их расставания, однако учитывая, что она, по сути, спасла ему жизнь, он мог бы проявить хоть каплю благодарности.

– Да, я знаю. Нелегко вам пришлось, – сказал он с внезапным участием, хотя в глазах его читалось совсем другое чувство. – Хорошо, что Рекс решил не саботировать эту миссию.

– О чем ты?

Уорд вскинул бровь и кивнул на Рекса, который стоял возле столика с напитками, макая салфетку в стакан с водой.