Несмотря на игривый тон, выражение лица у него оставалось напряженным.

– Где ты пропадал? Я искал тебя, – мягко сказал Арран.

– Мне не хотелось есть, так что я решил пойти сюда.

Арран ждал продолжения, чего-то вроде «но я как раз хотел написать тебе», или «я собирался зайти и пожелать тебе спокойной ночи». Но Дэш снова уставился на экран.

– Что смотришь? – спросил Арран после длинной паузы.

– Ты что, никогда не смотрел «Отряд исследователей»? – поинтересовался Дэш, не глядя на него.

– Не думаю, что его показывали на Шетире.

Даже в полутьме он заметил, как Дэш поморщился.

– Прости. Не знаю, почему все время совершаю такие дурацкие ошибки.

– Не думаю, что это ошибка. – Арран взял Дэша за руку и пожал ее. – Просто нам еще многое предстоит узнать друг о друге.

Дэш сжал его руку в ответ, но во взгляде его читались боль и сожаление. Аррану стало нехорошо – как будто живот залили файроном.

– Что происходит? Почему ты так странно себя ведешь?

Дэш закрыл глаза.

– Мне очень жаль, – прошептал он.

– Чего тебе жаль? – спросил Арран сдавленным, каким-то чужим голосом.

Высвободив руку, Дэш открыл глаза, в которых блестели слезы.

– Честное слово, я старался, но ничего не получится.

– Что не получится? О чем ты?

– Моему отцу рассказали о нас. Не знаю, кто, но он в ярости.

Арран хотел похлопать Дэша по руке, но тот отшатнулся.

– Прости, – сказал Арран, чувствуя, как внутри растекается холодный ужас. – Но ведь рано или поздно это должно было случиться, верно?

Дэш покачал головой.

– Не так… – Он глубоко вдохнул, словно пытался справиться с невыносимой болью. – Отец сказал, что заберет меня из академии, если… если мы не расстанемся.

Арран не отрываясь смотрел на Дэша: казалось, его мозг сейчас взорвется, как перегретое устройство.

– Я не понимаю. Он не может так поступить.

Дэш горько рассмеялся.

– Ты плохо его знаешь.

– Но ведь не отец оплачивает твое обучение. – Все расходы на пребывание кадетов в академии брала на себя Федерация Кватра. – Он не может просто так забрать тебя из школы.

– Думаю, ты не совсем понимаешь, что значит быть генералом Флота Кватра, – произнес Дэш усталым, чуть раздраженным голосом. – Один звонок командующему Степни – и меня вышвырнут.

– Зачем ты цепляешься за эти отговорки? – прошептал Арран. И прежде чем Дэш успел ответить, самые жестокие участки его мозга предложили собственное объяснение.

Во-первых, потому, что ты никогда по-настоящему ему не нравился.

Потому что он встретил кого-то другого.

– Какие еще отговорки? – с легким раздражением ответил Дэш. – Ты думаешь, я хотел, чтобы все так вышло? Меня это просто убивает.

– Ну, так просто скажи ему, что мы расстались. Кто ему о нас расскажет?

– Не выйдет, – тихо ответил Дэш. – Все боятся моего отца. У меня нет шансов. – Слезы потекли по его щекам. – У нас нет шансов.

Дэш говорил еле слышно, но его слова врезались в сердце Аррана словно раскаленный добела клинок, рассекающий кожу и все, что она прикрывает.

– Арран, прости… – Дэш сжал его ладонь, но стало только хуже. Он держит меня за руку в последний раз, подумал Арран. На него нахлынуло одиночество, отчего стало холоднее, чем в самую суровую зиму на Шетире. Дэш сидел в каких-то 15 сантиметрах от него, но казалось, что между ними разверзлась пропасть.

В каком-то смысле Арран понимал поступок Дэша. Он сам отчаянно боролся, чтобы попасть в академию и получить шанс на лучшую жизнь. В глубине души он понимал желание Дэша удержаться в академии и обеспечить себе то же будущее, за которое боролся Арран. Но все это не имело никакого значения, потому что сердце его разрывалось на части.

– Мне нужно идти, – проговорил Арран и, пошатываясь, поднялся на ноги.

– Арран, подожди, – взмолился Дэш. – Мне так же невыносимо, как и тебе.

Но Арран не оглянулся и, не произнеся больше ни слова, вышел за дверь.

– Ты знаешь, в чем дело? – спросила Орэлия по пути в конференц-зал.

Кормак покачал головой. Его не очень-то интересовало, по какой причине занятия отменили, чтобы провести собрание. После вчерашнего официального торжества у него ни на что больше сил не оставалось. Он знал, что ведет себя не совсем адекватно. За последние несколько дней его отряд сначала выиграл турнир, а затем спас жизнь всем, кто находился в академии. Да он должен был не ходить, а летать, как в зале невесомости. Но единственное, о чем он мог думать, – это лицо Веспер, когда она уходила от него.

Они свернули в центральный коридор и присоединились к толпе кадетов, также направлявшихся в зал. Студенты вели себя намного тише, чем обычно, однако Кормак поначалу не придал этому никакого значения: после атаки спектров все кругом казались нервными и подавленными. Но затем он понял, что причина всеобщего молчания – солдаты Флота Кватра, с каменными лицами выстроившиеся вдоль стены. Кормак насчитал больше десяти стражников с оружием на плече, молча взиравших на кадетов.

Орэлия резко вдохнула и замерла, из-за чего парень сзади налетел на нее. Кормак взял Орэлию за руку, чтобы поддержать ее.

– Ты в порядке? – спросил он, несколько встревоженный тем, что самый невозмутимый член его отряда потерял самообладание.

– В порядке, – быстро ответила она. – Не ожидала увидеть стражу.

– Я тоже, – кивнул Кормак. Если бы он так и не уладил вопрос с медицинской картой, от одного взгляда на них у него случился бы сердечный приступ.

Оставшиеся несколько метров они с Орэлией прошли молча и вместе с толпой проследовали в конференц-зал.

– Святые Антары, – пробормотал Кормак, а Орэлия заметно напряглась, устремив взгляд на панорамное окно, которое шло по всему периметру огромного помещения. Теперь он уже не обращал внимания на звезды, так поразившие его в первые ознакомительные дни – его вниманием завладели внушительные боевые корабли Флота Кватра, окружившие академию.

– Сядем там, – предложила Орэлия. Кормак рассеянно кивнул и последовал за ней, не отрывая глаз от нависающих над ними кораблей. Лишь когда из прохода они свернули в четвертый ряд, он понял, что Орэлия направляется к двум свободным местам рядом с Веспер и Арраном. Он притормозил в надежде, что еще не поздно улизнуть, однако Арран уже заметил их и помахал рукой.

Веспер их еще не увидела. Она сидела с краю, устремив невидящий взгляд на пустую сцену, не замечая возбужденного гула голосов вокруг. Чувствовалось, что она напряжена и чем-то встревожена, но красота ее от этого не поблекла.