— Таким образом вы и хотите выманить убийцу? Постойте, я должна объявить о своих намерениях и друзьям? То есть вы считаете, что один из них связан с убийцей?

— Не факт, — впервые за все время беседы высказался Марат. — Но вы правильно заметили, мы хотим таким способом выманить на свет убийцу. Будет жаль, если один из ваших друзей окажется замешанным в этой истории.

— Господи! Кто?!

— Скоро узнаем, — с уверенностью ответил Марат.

Ирина тихо рассмеялась:

— Безумие какое-то! Зачем им это нужно?

— Из-за денег, — сказал Марат. — Из-за ненависти, из-за чего-либо другого… Причин множество, о них мы узнаем, когда ваши враги обнаружат себя.

— Я вам не верю, — глаза Ирины потемнели от волнения. — Мои друзья — это Таисия Рихтер и Дмитрий Каманин. Мы через многое прошли, знаем друг друга не первый год. Я доверяю им!

— Напрасно, — сказал Марат, многозначительно улыбнувшись. — Только благодаря тому, что вы безгранично им верите, у одного из них и появилась возможность…

— Не учите меня, как относиться к близким людям, — оборвала его Ирина. — Если я не могу доверять им, то вы тем более внушаете мне опасения. Я вас не знаю. Может, вы намеренно вводите меня в заблуждение, вносите беспорядок в мои мысли, чтобы я отдалилась от друзей и не приняла их помощь, когда она мне понадобится? Кроме того, друзья никогда не причиняли мне боль, а побывав в ваших руках, я узнала, что это такое.

— Тогда вас убьют, — закончил словестную дуэль Михаил Андреевич. — Если вы согласны на такой исход — это ваше решение, и мы его уважаем. Хотите оказаться убитой своим другом, которому верите? Пожалуйста!

Ирина прикрыла глаза и потерла лоб рукой. Теперь она окончательно запуталась.

— Если я сделаю так, как вы просите, то подставлю под удар деда. Он — единственный, через кого на меня можно повлиять.

— В таком случае вы должны попросить его некоторое время оставаться дома и никуда не выходить, — сказал Михаил Андреевич. — Я установлю охрану. Поверьте, вашего дедушку никто не тронет. Либо есть другой вариант: увезти его из Москвы.

— Дед откажется, — уверенно ответила Ирина. — Я ведь не смогу ему рассказать, почему прошу его уехать отсюда.

Она взяла почти нетронутый бокал и отпила большой глоток. Коньяк жаркой волной разлился в ее груди, и впервые ей понравилось это ощущение. Сейчас Ирина не заметила крепости напитка, возможно, потому, что слишком взволновалась.

— Я была у нотариуса, — сказала Ирина. — Составила завещание.

От неожиданности Михаил Андреевич подался вперед.

— И кто наследник? — быстро спросил он.

— Таисия.

— Ей об этом известно?

— Нет, — Ирина покачала головой. — Никто не знает.

Михаил Андреевич с облегчением вздохнул:

— Возможно, благодаря вашему молчанию вы до сих пор и живы.

— Надеюсь, вы не думаете, что… — Ирина не договорила и прикрыла рот ладошкой. — О боже! Если бы завещания не существовало, то единственным наследником после моей смерти стал бы дедушка. Он уже стар, к тому же ничего не понимает в управлении и с легкостью воспользовался бы помощью человека, которому он доверяет. Убедить его отказаться от владения компанией не составило бы труда.

— Таисия могла бы это сделать?

— Да, — Ирина задумалась на мгновение. — Как, впрочем, и Дмитрий, и Артур.

— Дорогая, вы только что сами ответили на свой же вопрос.

— О том, что в моем окружении находится предатель? — спросила Ирина. — Я все еще надеюсь, что вы ошибаетесь.

— Был бы только рад. Однако мне кажется, что ваши надежды не оправдаются. Остановимся на следующем, — резюмировал Михаил Андреевич. — Сейчас вы возвращаетесь домой. Завтра или в тот день, когда вы встретитесь с друзьями, случайно обмолвитесь о том, что собираетесь сделать. Думаю, реакция последует незамедлительно. Мы будем настороже и предупредим возможную опасность. — Он поднялся и подал Ирине руку: — Марат отвезет вас. И еще. В случае непредвиденных обстоятельств я хочу, чтобы вы немедленно позвонили мне. — Михаил Андреевич взял со стола небольшой лист бумаги. — Будьте осторожны. Вот мой телефон.

— Всего доброго, Михаил Андреевич.

Ирина проследовала за Маратом к машине. Мужчины, с которыми она приехала в этот дом, стояли на террасе и тихо переговаривались.

— До свидания, — сказала Ирина, и они так же вежливо с нею попрощались.

«Шут» быстро сбежал со ступенек и открыл перед ней дверцу машины. Ирине вдруг стало стыдно за то, что она оскорбила его по пути сюда, но извиняться она не стала, лишь очаровательно улыбнулась.

— Скажите, Марат, — спросила Ирина, когда машина выехала за ворота, — кто вы такие? Вы и Михаил Андреевич? — уточнила она.

— Родственники, — рассмеялся мужчина.

Ирине понравился его искренний смех.

— Это хорошо, что вы появились в моей жизни, — сказала она. — Я сейчас говорю не о том случае в лесу, а о сегодняшней встрече. Мне теперь как-то легче.

— В чем именно? — удивленно спросил Марат. — Теперь вы знаете, что за вами ведется охота. Разве от таких известий становится легче?

— Ну, предположим, я и раньше догадывалась, что вокруг меня сгущаются черные тучи. А что касается ощущения легкости, то… — Она замолчала, обдумывая то, что хотела произнести. — Я понимаю, что, помогая мне, вы преследуете свои интересы, но в любом случае, вне зависимости от причин, я нахожусь под вашей защитой. И еще мне повезло, что те люди не знают о вашем существовании.

— Будь Стас жив, вас бы никто не защищал, — сказал Марат и увидел, что Ирина, недовольная услышанным, повела плечами. — Ваш преследователь совершил грубейшую ошибку, не проверив, кем является тот, от кого он так легко избавился. Будем надеяться, что и сейчас ему об этом неизвестно. В противном случае он уйдет в тень, и мы никогда не увидим его настоящего лица.

Оба замолчали. Ирина думала о том, чтобы скорее добраться до квартиры деда, а Марат, наоборот, не хотел ее отпускать. Ему нравилось, что она находится рядом и за ней не приходится наблюдать из окна автомобиля. Радовало, что теперь она знает, кто он, и не боится его. А еще Марат думал о том, как сделать их отношения более мягкими и доверительными.

Когда машина въехала во двор, Ирина от испуга подскочила на сиденье. У подъезда стояла машина Дмитрия, сам он сидел на скамейке и пристально всматривался в лобовое стекло подъехавшего автомобиля.

— Скажите ему, что мы давние знакомые. Учились в одной школе, когда вы жили в Москве. Встретились случайно.

— Глупое объяснение, — покачала головой Ирина и вздрогнула, когда Марат наклонился к ней и поцеловал.

— Это лишнее, — прошептала она, глядя в его улыбающиеся глаза, но не отодвинулась, вместо этого позволила ему страстно обнять себя.