Хватит, Вета! застонала, схватившись за голову, мне и так плохо. Принеси лучше чего-нибудь перекусить. Кушать хочется, сил нет.

Это я мигом. Тетушка Роми уже и бульончика отварила, и кашки с мясом сделала. Хотите? Еще пирожки ее фирменные есть и

Неси все! выпроводила болтушку за дверь.

Вернулась рыжеволосая быстро. С ней заглянули Ниса и Ромушель. Гномка чуть не с ложечки готова была кормить. А Грэн маячил за дверью, не решаясь войти.

Оказалось, неожиданно приятно, что эти доррийцы переживали за меня. Знакомы мы были недолго, но успели подружиться. Стать семьей. А вот Эржина съехала. Даже не появилась в поместье, прислав за вещами прислугу. Ниса не преминула пропесочить доррийку, на чем свет стоит. Та с самого момента появления в доме была экономке как кость в горле.

Двое суток провела в постели. Общая слабость и периодически накатывающая головная боль не давали выйти дальше комнаты. Кальмин навестил меня к вечеру второго дня. От него узнала, что на самом деле случилось. На троне много лет сидели самозванцы. Место Софии ван Доррен занимала моя сестра. Дорриец спешно начал расследование, и уже вышел на тех, кто был связан с Элботом и Челси Греэрами. Выяснилось, что много лет назад они жили в столице как семейная пара. А потом Элбот сгинул в Приграничье, а его жена растворилась в неизвестном направлении.

Под маской Рагмира все эти годы правил старший брат Кальмина Велмир. Кровавый император считался погибшим. Кай был уверен, что убил его в поединке. Ему и в голову не пришло заподозрить неладное. Именно кровное родство позволяло Велмиру притворяться все эти годы. А еще родовой амулет метаморфов. Его, кстати, ван Доррен вернул мне, единственной законной владелице.

Мое плохое самочувствие было связано с тем, что получила убойную дозу яда аракнидов. После недавних событий в замке, Альена навесила на брата кучу маячков и защитных амулетов. Именно поэтому королева Аракина пришла на помощь, едва поняла, что Кай в беде. Она и вернула его из Серой долины, когда клыкастик практически умер. Велмир не просто ранил Кальмина, а приложил смертельным проклятием, замешанным на родственной крови. Меня пришлось вывести из строя единственным быстрым способом: обездвижив с помощью яда. В противном случае Каю никто бы не успел помочь. Мой зверь никого к нему не подпускал.

Странно выходит, горько усмехнувшись, заметила я, нас обоих предали самые близкие люди. Те, в ком текла родная кровь, и кто был рожден, чтобы идти по жизни бок о бок. До сих пор не могу понять, почему?

Знаешь, я тоже много думал об этом, ответил Кай, и пришел к выводу, что во всем виновата любовь. Мой брат потерял голову из-за Ксении Берратокс. Отбить истинную пару у дракона не шутки. Но они скрылись от мести в другом мире, оставив на меня свалившиеся проблемы. Вся Сертея ополчилась на Доррию, но выходом стал брак сестры с Максимусом Берратоксом. Нам удалось предотвратить войну, выдав Сальмиру за истинную пару регента. Я несколько лет провел вдали от дома, оказывая ей поддержку. А потом появилась Мали, и все пошло насмарку. Я чуть не повторил ошибку брата, пытаясь завладеть сердцем той, что мне не предназначена. Велмир любил Ксению, но не смог смириться с тем, что она предпочла другого. Думаю, твоя сестра дала ему то, что он хотел. Кто, как не метаморф, может принять дорогой сердцу облик? Она же рассказала про амулет, дающий возможность законно сидеть на троне. И стала той женщиной, жажда обладания которой сильнее жизни. Челси преподнесла все это Велмиру на блюдечке.

Но она? Зачем? Для нас нормально жить чужой жизнью. Для чего было убивать родителей и тех, кто был нам верен?

Разве Греэры отдали бы родовой амулет добровольно? Нет. Сейчас сложно докопаться до истины. Не забывай, твой дядя тоже во всем этом участвовал. При его должности, он обладал широкими возможностями.

А что стало с твоим младшим братом? С настоящим императором? Велмир убил его?

Слава Эдорру, нет. Рагмира я обнаружил в подземелье дворца. Γоды заточения не лучшим образом сказались на нем. Но он коронованный правитель и имеет полное право занять свое место.

Помнится, ты сожалел, что отказался от власти. Сейчас у тебя есть шанс вернуть все на свои места, давно хотела спросить об этом и сейчас подвернулась отличная возможность.

Вот и Альена твердит то же самое, хмыкнул дорриец, но я как представлю, какую ношу придется на себе тащить, сразу хочется сбежать в Эрбин. Там все проще: вот она, нечисть, и вот ты, рейтер. Охотишься на нее, уничтожаешь. Сразу чувствуешь, что от тебя есть польза. А политика грязное дело. Всегда приходится чем-то жертвовать.

И чем же жертвуешь ты?

Свободой, поспешно ответил Кай и отвел взгляд. Император не принадлежит себе. Его день расписан по минутам. И нет для него ни выходных, ни праздников. Даже в постели покоя нет. Я бы не пожелал любимой женщине такой ноши. Видимо, не зря императоры женятся на выгоде, а истинную любовь скрывают от посторонних глаз.

Этот разговор не давал покоя целую неделю. Особенно на фоне разносящихся слухов. Вета служила их неистощимым источником. Она и сообщила о наплыве иностранных невест. Неважно, кто вновь займет трон: Кай или Рагмир. Они оба были холостыми мужчинами. Вот на них и началась великая охота. Девушки прибывали отовсюду: из Ортана, Лидейры, Беркании и Линории. Даже сертейские драконицы пожаловали. Последней каплей стал прием в мою честь, где Кальмин все же представил меня ко двору, а также объявил об особой императорской милости за неоценимую помощь в раскрытии заговора. Ван Доррены разрешили выбрать мне любое место на карте Доррии. После проведенных арестов многие земли лишились хозяев. Но я предпочла Эринские болота и Приграничье, чем вызвала гримасу недовольства на лице клыкастика. За весь вечер мы едва перекинулись с ним парой слов. Зато для других Кай находил время на беседы и не скупился на улыбку.

В тот же вечер отправилась осваивать новые владения. В зверином облике передвигалась быстро. Мне не нужны были дороги или тракты. Не нужны привалы или время на сон. Меньше чем за двое суток добралась до заброшенной деревушки на болотах. Большая часть построек была разрушена во время последней схватки с ин’син, но многого и не требовалось. Покосившийся домик на окраине вполне подходил скромным запросам.

С собой я прихватила толстый кошелек с райсами, смену одежды, да бумаги, подтверждающие мое право на земли. Продукты и необходимые мелочи приобрела в Эрбине. Там же наняла подводу, что доставила необходимое к границе болот. И уже после потратила немало сил на то, чтобы перетащить все это богатство через топи.

К исходу третьего дня моего добровольного затворничества, болота накрыла с воздуха черная тень.

И что же тебе тут понадобилось? задалась естественным вопросом. Но дракон не захотел разговаривать. Покружился над деревней, видимо, убеждаясь в том, что со мной все в порядке, и улетел.

Чешуйчатый ящер навещал меня регулярно. Кружился в небе, наблюдая за мной, и молча улетал. Как правило, появлялся с заходом солнца. В сумерках или за набежавшими облаками было непросто разглядеть мощного зверя, но я кожей ощущала его присутствие. В какой-то момент поймала себя на мысли, что жду появления дракона. Его близость наполняла радостью и смыслом мое существование. Ни за что бы ни призналась, насколько успела привязаться к клыкастику, и мой зверь возбужденно нервничал, ожидая его появления.