— Так может он как раз про манёвры и говорил?

— Нет. Он прямо сказал — на конников наезд готовится. Причём — серьёзный наезд. Конкретный. Вот ты, как штурман, скажи — мы, в теории, могли бы до них, до туманности той, добраться?

— Ну в теории… — его взгляд потерял резкость: — В теории — да… М-да… Да, Сэм! — завершив прикидку его взор прояснился: — Легко. Только топлива надо — ой, как много! А так — всё просто же. Пустота, ориентиры видны, прыгай себе, делов-то!

— Ага. Я тоже так подумал. А теперь смотри — вместе с Флотом идёт армада тыловиков — танкеры, госпитали, ремонтники — Император собрал практически все силы — здесь-то, кого бояться? Союз Разумов — дышать боится. Корпы — шёлковые. Ну а Копий и Баронов — просто нет. А флот есть. И — большой флот, а знаешь как говорят?

— Как?

— Большому флоту — большие задачи, вот и послал он всех туда.

— Большому кораблю — большую торпеду, — поправил меня Шнек: — Но, в целом, если ты решил утилизировать излишки, то лучше варианта и не придумать. А вернутся с добычей — герои. Те, кто выживут.

— Вы чего говорите?! — не выдержав такого цинизма, вскочил со своего места Мрак: — Что бы Император, своими руками и флот, свой флот, на смерть отправил?! Головой хоть думайте!

— А ты успокойся, — подошедший к нему Док, положил руку на его плечо и парень, подчиняясь его силе, сел, продолжая бросать в нас недовольные взгляды: — Может это и не Император.

— А кто?

— Ну, мало ли сил в его окружении? А у конников — дерево ценное. И флот — без дела простаивает. — вздохнув, Жвалг сел рядом с ним: — Затраты же идут? Ну — топливо, жалованье, ремонт, стрельбы — флот дорогая игрушка и простаивать ему не след. Думаю, у Трона так и решили, а прикинув все варианты, убедили нашего Двадцать Восьмого — сначала здесь поле зачистить, что бы спокойно было и в спину чтоб не ударили, ну а затем — убрав всех, и послали флот в рейд. Всё одно без дела стоит, да и в бою только что обкатали — чего бы ребятишек, пока они не остыли и не послать? Благо мы сильны, а у соседа есть чем поживиться. Как-то так я всё вижу, — развёл он руками: — Ну а кто вернётся, — вздохнул он: — Потери-то будут и большие будут, так те да — герои, да — Шнек прав. Им и награды, и чины.

— И всё ради дерева? — Мрак не мог до конца поверить в такой поворот событий: — Ради каких-то деревяшек?

— Ради чертовски дорогих деревяшек, — поправил его старпом: — И да, флот разросся, противников ему здесь нет, а сокращать боевых офицеров, — он покачал головой: — Это сразу недовольство и во флоте, и в армии вызовет. А так — погибли в бою, мы скорбим, будем вечно чтить героев и всё такое.

— Так у нас с Конниками — мир?!

— Пффф… — презрительно фыркнул Шнек: — Долго что ли повод придумать? Хочешь, я тебе с десяток прямо сейчас накидаю? Вот, смотри — еретики они! Огнепоклонники! Или вот ещё…

— Не надо, — Мрак опустил голову вниз: — И так ясно.

— С вашего позволения, — не дождавшись тишины, я постучал по столу: — Вернёмся к теме. В общем флота можно не опасаться, а гарнизонные силы — уверен, будут тихо сидеть по своим норкам. В общем не до нас всем будет. Самое время провернуть, что мы задумали.

— Что ты, Сэм, задумал. Ты. Не мы. — вновь поправил меня Шнек: — Так что давай, рассказывай — что ты ещё придумал и предлагаешь.

— Сейчас я предлагаю, — достав пачку сигарет, я бросил её на стол: — Сделать перерыв. Курить хочется, да и размяться надо. Док, ты что-то про кофе говорил? Как это — кофе-брейк? По-моему, сейчас самое время для этого мероприятия.

Назад мы собрались спустя пятнадцать минут. В том же составе, несмотря на то, что Линг с Римасом, проявив неожиданную солидарность, всеми силами пытались сбежать, ссылаясь на множество внезапно возникших, и, конечно же, крайне важных дел. Не получилось — я не отпустил не потому, что они были нужны, нет — впереди было обсуждение вопросов, весьма далёких от их компетенций, я удержал их по другой причине. Сейчас, на этом обсуждении, мы закладывали основы нашего будущего, фундамент, можно сказать, и, фундамент этот, замешивался на крови тех, кто встанет на нашем пути, как бы цинично, или пафосно — выбирайте любой вариант, это бы не звучало. А что может быть лучше, для дальнейшего единства общества, чем круговая, скреплённая кровью, порука? В общем, им, несмотря на видимое невооружённым глазом недовольство, пришлось остаться.

— Продолжим. — отодвинув от себя кружку с кофе, для его приготовления на борт был вызван Снек, я обвёл всех присутствовавших взглядом: — Не беспокойтесь. У нас всего два вопроса осталось.

— Два — это хорошо, — пробормотал Дед, откидываясь на спинку стула и прикрывая глаза: — Я, это, Сэм. Слушаю, ты не подумай.

— Первое. — решив оставить его слова без комментариев, всё одно толку бы от них не было — наш механик имел поистине непробиваемую шкуру, я продолжил: — Нужны два танкера. Заправленных. Есть идеи — где мы их взять сможем?

— А второе? — поинтересовался Док, разглядывая свой проектор так, словно он видел его впервые в жизни.

— Второе будет вторым. Сейчас — о танкерах, — отрезал я, не желая нарушать свой план: — Ну? Какие идеи?

— Да какие идеи, Сэм, — пожал плечами Шнек: — Слонов с топливом — как собак нерезаных. Постоянно снуют туда-сюда. Жвалг прав. Извини. Тут надо от крепостей плясать. Ты какие наметил? Ну, для захвата, в смысле?

— Здрасьте! Я, вообще-то, надеялся, что это вы выберите. Жбан? Что скажешь? Нам нужна система, или планета, где бы были сразу две орбитальные станции. Что твоя база говорит? Выборку сделать можешь?

— Угу, — наклонив голову он принялся набирать запрос на своём коме: — Ща глянем.

Его комм был соединён со штурманской базой корабля, так что ответ нам ждать долго не пришлось — я успел всего пару раз глотнуть кофе, да проглотить одну канопешку из тех, которыми Снек решил разнообразить нашу кофе паузу.

— Ага, Сэм, — оторвавшись от экранчика комма он посмотрел на меня: — Ну, в принципе, варианты есть. С какого начнём?

— С ближайшего к нам.

— Начни с дальнего, — высказал диаметрально иное предложение Док и пояснил, повернувшись ко мне: — Когда угоним, сразу начнут ближайшие системы проверять, а оно нам надо, сэр? Канонирам, — он кивнул на Мрака и тот часто-часто закивал, полностью разделяя его слова: — Нужно время — привыкнуть к системам крепости. Так что лучше, чтобы к нам гости не сразу пожаловали, сэр.

— Так какую смотреть, а, Сэм?

— Смотри в середине, — принял нейтральное решение я. Да — в словах Жвалга логика была, но тащить Крепость через всю Империю? А пройдём ли? А топлива как — хватит?

— Их много, — пробурчал он, листая высветившийся на экране список: — Я бы сказал — до хрена. Хм… Не знал, что их столько понастроили.

— Убери из поиска крайние, — вновь пришёл на помощь Док: — Я про самые богатые и бедные. Бедные понятно — там всё на ладан дышит, а богатые — у них и флот свой может быть. Перехватят транспорт, танкер, то есть, и что?