— Там, походу, реактор рванул, корпоранты всё засекретили, — помрачнел Жбан: — Списали на погоду, а что несколько миллионов погибло — им плевать. Короче, Сэм, не знаю как, но там водородная бомба получилась. Из Слона, представляешь?

— Иди ты! — присвистнул я, прикидывая масштаб катастрофы.

— Вот то-то и оно, — покачал он головой: — Реактор как детонатор сработал — запустилась реакция что на звёздах идёт, ну а последствия, — он вздохнул: — Была планета с людьми и раз — нет её. И виноватых нет — природа. Сейчас-то реакторы не те, что тогда, но всё одно — проверяют танкеры серьёзно и на планеты им опускаться запрещено — во избежание.

— М-да… — я допил остывший кофе: — Занятная история. И с тех пор, значит, танкеры на этом Зуфре так и тормозят?

— Да. Уже более двух тысяч лет. Каждый новый Император подтверждал этот Указ. Понятное дело, что формальность — осмотр этот, сейчас технологии не чета тем, древним, но пост стоит и работает. Туда тебе надо, Сэм. Именно туда.

— Эээ… Жбан. А почему мне? Нам! Это наш общий проект, это — раз. И два — сколько от Зуфра этого до Магона?

— Не, я туда не ходок, — покачал он головой: — Был я там, бррррр… — его прямо-таки передёрнуло от воспоминаний: — Весельчака доведу, тебя с десантом высажу и назад. И не проси! Не ходок я туда! Нет, нет и нет!

Он протестовал так яростно, что любому было ясно — его и этот Зуфр связывает какая-то история, и, судя по всему — завершившаяся не в пользу толстячка.

— Ты не думай, Сэм. Курс я вам рассчитаю, да. И для танкеров, и для Куполов. И парней хороших подберу. Так что не бросаю я тебя. Но ноги моей на той станции не будет!

— Да ладно тебе, — поспешил успокоить разошедшегося не на шутку штурмана я: — Никто тебя на этот Зуфр не гонит. Нас высадишь и отчалишь.

— Точно? — он с подозрением посмотрел на меня ожидая, что я сейчас начну его укорять и, в конце концов, он будет вынужден ступить на эту, так не любимую им, станцию.

— Обещаю. Высадишь нас и отчаливай. — кивнул я, прокручивая в голове внезапно пришедшую на ум идею: — А скажи мне, Линг, — повернулся я к фермеру: — У тебя же швеи есть?

— Швеи? — он удивлённо посмотрел на меня и кивнул: — Конечно есть. Тебе что — гардероб обновить надо?

— Не мне, Ли, не мне. Десант одевать будем. Всех, кто на захват танкеров и крепостей пойдёт. Тридцать человек.

— А вы, разве, не в броне будите?

— В броне, — улыбнулся я — по мере того как я оценивал наши шансы по проникновению на борт что транспортов, что Куполов, эта идея мне нравилась всё больше и больше: — А поверх её — мы сутаны натянем. С капюшонами.

Вот тут присутствующих проняло по-настоящему — два потрясения за один день, это было, согласитесь уже слишком.

— Сутаны? — внимательно глядя на меня повторил Жбан: — Это как у попов, монахов что ли?

— Ага, — не смог сдержать улыбку я: — Сейчас же Церковь, мать её нашу, активно в космос лезет, да?

— Ну?

— Не думаю, что капитан танкера откажется принять святых отцов, дабы получить благословление на путь свой, — немного нараспев произнёс я: — И да будет благословлено будь судно сие, дабы шло оно не колеблясь, сквозь пучины богомерзкого гиперпространства, и миновали тело ея шальные метеоры, равно как и прочие напасти, кои Господь наш посылает испытания твёрдости веры для.

— Хрена себе ты загнул! — покачал головой Шнек, выставив вверх палец во всем известном жесте одобрения: — Я и забыл, что из священников ты! Круто!

— Спасибо, — кивнул я, принимая заслуженную похвалу и весело подмигнул пребывающим в обалдении товарищам: — Кроме того — под сутаной ствол хорошо прятать — вы об этом не думали?

Построение перед отлётом состоялось спустя неделю.

За это время Самсонову, из вчерашних фермеров и охотников удалось сколотить что-то более-менее похожее на воинское подразделение, и сейчас, выстроившись в две шеренги перед подъёмником, на меня смотрели, скрытые надвинутыми на глаза капюшонами лица тех, от кого зависел успех всей нашей операции.

— Ну что, братья мои! — подтянув верёвку, заменившую мне пояс я поправил полы красной сутаны — убедить Линга сделать мне чёрную или коричневую, как и у всех, так и не удалось: — Все готовы?

— Так точно, Отец Пью! — слаженно рявкнули они, отчего я, в который уже раз пообещал себе разобраться и со Шнеком, и, с пошедшим у него на поводу, Самсоновым.

— Ну раз готовы, — махнул я рукой в сторону подъёмника: — Айда на корабль! Братья мои, мать вашу!

— Сэр! Вы позволите? — от правого фланга отделился Михаил и подошёл ко мне, печатая шаг по плитам космодрома: — прошу принять, сэр!

На его вытянутых руках покоилось нечто продолговатое, полностью укрытое красной материей.

— Это что? — я подозрительно покосился на предмет.

— Оружие, сэр! Не с пистолетом же вам в бой идти. Прошу принять.

Откинув ткань, я обнаружил… Дробовик.

Укороченный ствол, пистолетная рукоять — его было легко спрятать в широких рукавах моего облачения так, чтобы выхватив в самый неожиданный момент, поставить яркое многоточие среди тех, кто бы оказался несогласным с моим мнением.

Воронённый ствол и полное отсутствие какой-либо отделки только усиливали его грозный вид, показывая всем, что его обладатель пришёл по делу, а не ради приятной и пустой беседы.

— Ого, — покачал я головой, беря его в руки: — Спасибо! — и, подняв ствол в руки, повторил, обращаясь к застывшим в строю бойцам: — Спасибо, мужики! Ух! Так и не терпится благословить кого-то!

— Рады стараться господин Красный Причетник! — снова, чеканя каждое слово ухнули они, а, уже в следующий момент, развернулись и так же, строем двинулись на подъёмник.

— Нравится? — ко мне подошёл Шнек, облачённый, в отличии от меня в простой и свободный комбез.

— Да. Хорошая штука, — я погладил ствол: — Двенадцатый?

— Ага, — кивнул он: — Для тебя самое то, Сэм — гарантированно не промажешь. Картечь же. — кивнув на прощанье он направился к трапу, оставив меня в недоумении — радоваться мне подарку или злиться на его оценку моей меткости.

Так и не найдя должного ответа я последовал за ним, и, спустя несколько минут, Весельчак оторвался от плит космопорта, унося нас к Зуфру, где должна была начаться первая боевая часть нашей операции.

— Ну вы хоть строем не идите! — критическим взглядом окинув три десятка здоровенных лбов в темно серых рясах, вздохнул я. От этих, с позволения сказать, монахов, за версту несло военщиной. Выдать их за боевых братьев? Может прокатит? Кто его знает, кого Святая Церковь в космос отправляет?! А, с другой стороны, не отправляться же на дело без брони?