Не хватало и решимости вести настоящую войну – император Сяньфэн сохранял иллюзии о склонности англо-французов к переговорам. Поэтому он приказал Цэнгэринчи укреплять Дагу и одновременно убрать гарнизон из ближайшей гавани Бэйтана, всё ещё предназначенной для мирной встречи европейских дипломатов. Но английский и французский посланники намеревались вести переговоры исключительно в сопровождении своих армий в уже «наказанном» Пекине.

Предназначенные для броска на Пекин сухопутные силы англичан возглавил 52-летний генерал-майор Джеймс Грант, всю жизнь провоевавший в британских колониях. В чине майора он уже побывал в Китае, участвуя в первой «опиумной» войне 20 лет назад. Затем успешно командовал полком в Индии во время затяжных войн с сикхами. Буквально накануне третьей «опиумной» войны он особо отличился при подавлении сипайского восстания, получив генеральский чин и командуя кавбригадой, штурмовал Дели, а затем возглавлял всю британскую кавалерию в Индии, громя многократно превосходящие армии повстанцев.

В начале лета 1860 года, дождавшись попутного направления прибрежных муссонов, англо-французская эскадра двинулась вдоль китайского берега на север. Ещё в апреле, как и в ходе первой «опиумной» войны, интервенты заняли острова Чжоушань. На этот раз местные гражданские и военные чиновники Цинской империи сдали им архипелаг без боя. Китайский гарнизон состоял из семи батальонов-«инов» войск «зелёного знамени», в каждом из которых не насчитывалось и половины от положенных по штату 500 солдат. Острова послужили удобной транзитной базой и угольным складом для европейской эскадры.

В Чжилийском заливе интервенты создали две операционных базы. Французы избрали южную часть залива, бухту Чифу на побережье полуострова и одноимённой провинции Шаньдун. Англичане – северный берег залива, бухты в Дальяньхуане на Ляодунском (Квантунском) полуострове. Через три десятка лет эта местность станет известна в России как порт Дальний и военная база Порт-Артур.

Цинские войска не оказали ни малейшего сопротивления союзникам в местах высадки, даже на Квантунском полуострове, который был частью Маньчжурии, «священной родины» господствующего этноса империи Цин. Это позволило европейцам спокойно в течение месяца исследовать китайское побережье в районе Дагу и обстоятельно подготовить десантную операцию.

Английские и французские офицеры провели несколько ночных разведывательных высадок на берег к югу и северу от устья Байхэ, исследовали особенности береговой полосы и даже захватили «языков» из местных рыбаков. Залив не имел бухт, подход к берегу больших морских судов затруднялся множеством отмелей, а илистое дно делало невозможным высадку артиллерии и кавалерийских частей с моря. Результаты разведки заставили союзников отказаться от первоначального плана высадки сразу с обоих берегов Байхэ и перенести высадку сухопутных частей в единственно удобное место в десятке миль к северу от Дагу – в устье речушки Бэйтанхе у посёлка Бэйтан.

Система обороны устья Байхэ включала на каждом берегу по большому форту, обстреливавшему море и устье, за ними лежало по другому форту, защищавшему реку перекрёстным огнём. Все четыре форта прикрывали огнём друг друга. Для их защиты со стороны суши на каждом берегу китайцы возвели по укреплённому лагерю, расположенному на границе между илистым побережьем и твердой землёй. Вход в реку Бэйтанхэ, куда нацелились союзники, защищали два небольших форта с 13 и 9 орудиями. Всего в районе Дагу находилось около 25 000 маньчжурских войск.

Утром 1 августа 1860 года 38 канонерских лодок доставили в устье Бэйтанхэ шлюпки с десантом. Неспешно высадившись на южном берегу, союзники к ночи заняли деревню Бэйтан (по европейским меркам, это был город с 30 тысячами населения) и близлежащий форт. Никакого сопротивления они, к удивлению, не встретили – посёлок и форт были не заняты китайскими частями. Лишь две сотни маньчжурской кавалерии издалека наблюдали за действиями десанта.

В Бэйтане большинство населения бежало, в некоторых домах интервенты обнаружили трупы женщин и детей, зарезанных своими мужьями и отцами, чтобы они не достались захватчикам. В покинутом форте выяснилось, что все установленные там пушки сделаны из дерева: выдолбленные деревянные колоды скреплены обручами из железа и кожи. Англо-французы сочли их за муляжи орудий, не догадываясь, что и из таких «пушек» можно произвести несколько выстрелов – китайские партизаны будут использовать подобные орудия против японских оккупантов даже в годы Второй мировой войны. А в середине XIX века цины применяли деревянные пушки из-за острой нехватки железных и бронзовых орудий. Стоявшие ранее на фортах Бэйтана металлические пушки год назад перевезли для усиления обороны фортов Дагу.

Форты с деревянными пушками оказались заминированы, пороховые заряды обнаружили европейские сапёры. В занятом без боя Бэйтане союзники накапливали войска и перевозимые с кораблей запасы в течение 12 дней. Боёв не было, за это время в ходе разведок и мелких стычек с разъездами маньчжуро-монгольской конницы они потеряли лишь несколько десятков человек.

На рассвете 12 августа союзники двинули свои части на юг, к реке Байхэ и фортам Дагу. На марше их атаковала рассыпавшаяся лавой монгольская конница, поддержанная редким огнём мушкетов и гингальсов маньчжур. Атаку отбили драгуны и кавалеристы-сикхи, от которых «знамённые» монголы на более выносливых лошадях ушли без больших потерь.

Вскоре англо-французы при поддержке полевой артиллерии атаковали защищённый земляным валом лагерь маньчжурских войск у деревни Синьхэ. Маньчжуры отвечали быстрым, но не метким огнём гингальсов и фитильных ружей и вскоре, не приняв рукопашного боя, оставили лагерь и отошли к укреплённому поселку Тангу на берегу Байхэ, в нескольких верстах выше по течению фортов Дагу.

Кстати, в захваченном лагере у Синьхэ союзники обнаружили и фрагменты переписки командовавшего цинскими войсками Цэнгэринчи с пекинским двором, из анализа которой сделали вывод, что штаб маньчжурского главнокомандующего по переводам европейских газет изучал прения в британском парламенте по поводу планов и перспектив войны…

Посёлок Тангу окружал вал с 16 бронзовыми орудиями и два рва. Следующие сутки, 13 августа, союзники проводили разведку местности на северном, левом, берегу Байхэ. В 4 утра 14 августа 1860 года англо-французы начали наступление на Тангу. Английские части, двигавшиеся вдоль берега Байхэ, подверглись артиллерийскому обстрелу с противоположного берега, но два нарезных орудия Армстронга быстро подавили этот огонь.

Союзники с 400 метров повели обстрел валов Тангу из полевых орудий и винтовок. Китайцы некоторое время отвечали пушками, гингальсами, фитильными ружьями и даже выпустили по противнику несколько пороховых ракет. Вскоре под убийственным огнём англо-французских войск они оставили Тангу и отступили к фортам Дагу. За валами союзники нашли много трупов китайских солдат, обезображенных разрывными снарядами.

Командующий французским десантом генерал Монтобан предлагал с ходу переправиться на южный берег Байхэ и штурмовать наиболее крупный форт Дагу, господствующий над остальными фортами. Осторожный генерал Грант отклонил это смелое и почти авантюрное предложение.