По сути, Цэнгэринчи следовал традиционному для маньчжуров построению войск, которое ещё в 1853 году описал российских дипломат и разведчик Егор Ковалевский: «Любимый способ построения войск и атаки известен под именем «коровьих рогов». Китайские полководцы стараются обойти неприятеля с двух флангов и занять все окрестные высоты, на которых устраивают батареи, но при этом принимают столько разных предосторожностей, что разве какой-нибудь татарин-неприятель не заметит их намерений…»

Окрестные поля были покрыты зарослями сорго (гаоляна) в человеческий рост, что затрудняло обзор будущего поля боя. Цэнгэринчи не ждал, что европейцы с ходу ринутся в наступление, пока их посланники ведут переговоры в тылу китайских войск. Поэтому развёртывание походных колонн союзников в боевые порядки происходило беспрепятственно. К 10 часам утра 18 сентября 1860 года союзная армия построилась для боя, англичане занимали левый фланг, французы – правый. Фланги европейцев прикрывала кавалерия: английские драгуны, сикхи и французские спаги. Вперед под прикрытием стрелковых цепей на удобные высотки и позиции выдвинули артиллерийские батареи.

Цэнгэринчи, видя приближение развёрнутой европейской армии, приказал арестовать европейских переговорщиков и бросил в атаку часть своей кавалерии. Англичане отбили атаку маньчжурской конницы на фланге и сами перешли в наступление, одновременно китайские позиции атаковали французы. Маньчжурские войска имели в лучшем случае лишь двойное превосходство в численности, но их средневековое вооружение и тактика не позволили выдержать огонь и отразить атаки лучших европейских армий. Огонь полевой артиллерии китайцев оказался совсем неэффективным, в то время как европейские орудия, в особенности нарезные, громили китайский строй.

В течение нескольких часов англо-французы выбили «восьмизнамённые» войска с занимаемых позиций, захватили их батареи и вынудили поспешно отступать к переправе через Императорский канал. Здесь маньчжуры при помощи пушек ещё раз попытались сдержать европейское наступление, но были опрокинуты совместной атакой англичан и французов. Части маньчжуро-монгольской кавалерии удалось обойти союзников и атаковать их обоз, но союзный арьергард достаточно быстро отбил нападение огнём винтовок.

К двум часам дня сражение у Чжанцзяваня было окончено. Отступавшие маньчжуры без боя оставили городок Тунчжао. Союзники, потеряв несколько десятков человек, захватили 80 китайских пушек, убили и ранили до 1500 цинских солдат. Саму деревню европейцы предали огню и разграблению, якобы за то, что местные жители отказались доставить им требуемое количество припасов.

Но войска империи Цин не были окончательно сломлены, у Чжанцзяваня потери понесла в основном маньчжурская пехота, конница сохранила свою мощь – Цэнгэринчи так и не бросил в бой её главные силы. Однако непосредственно под стенами Пекина «знамённый» монгол уже не мог уклоняться от боя. Решающего сражения искали и англо-французы.

И уже на третий день после боя у Чжанцзяваня, 21 сентября 1860 года, началась битва за Пекин. Противники сошлись у деревни Балицяо, рядом с которой располагался одноимённый каменный мост через Императорский канал – один из нескольких старинных мостов в окрестностях Пекина, украшенных мраморными фигурами львов.

По европейским, сильно завышенным, оценкам у Цэнгэринчи было около 50–60 тысяч войск, в том числе до 30 тысяч конницы. Маньчжурская кавалерия вновь выстроила «коровьи рога» длиной до 5 километров по фронту. В промежутках конных полков располагались артиллерия и пехота, пехотные части находились и позади кавалерии.

Союзники начали сражение в 6 утра: французы повели наступление к мосту Балицяо, а англичане – несколько левее, к небольшому пешеходному мосту через канал у деревни Бусыцяо. Генерал Джеймс Грант планировал решительной атакой в направлении мостов заставить маньчжурские войска отступить к ним и там, пользуясь скученностью массы войск противника, нанести ему огнём большие потери и наголову разгромить.

Техническое и тактическое превосходство позволило полностью реализовать этот план. Решительная атака массы маньчжурской конницы в плотном строю была отражена огнём винтовок и артиллерии. Маньчжурам удалось обойти фланги французских частей, в ряде случаев европейской пехоте пришлось строиться в каре, а выехавшего на рекогносцировку генерала Гранта в зарослях гаоляна едва не захватили в плен маньчжурские всадники.

Но во всех случаях европейские, артиллеристы и пехотинцы хладнокровно встретили атаки тысяч конных латников убийственным огнём почти в упор, не дав им и шанса приблизиться к себе. Понесшую большие потери маньчжурскую конницу преследовали драгуны, сикхи и огонь нарезных пушек.

Отразив кавалерийскую атаку англо-французы сами атаковали позиции китайской пехоты. Полевая артиллерия империи Цин опять не смогла причинить наступавшим заметных потерь, её ядра пролетали над головами европейских пехотных колонн. Угрожая штыками, а местами переходя в рукопашную, англо-французы отбросили китайскую пехоту к мосту Балицяо.

Здесь монгол Цэнгэринчи лично остановил отступавших и организовал упорную оборону, используя сохранившиеся пушки. Англо-французы подтянули свою артиллерию, и некоторое время шла упорная огневая дуэль, в которой техническое превосходство вновь обеспечило победу европейцев.

Французская пехота атакует мост Балицяо.

Европейская гравюра XIX века

Но как отмечают русские военные специалисты тех лет Бутаков и Тизенгаузен: «Китайские начальники в течение всего боя показывали своим подчинённым пример храбрости, появляясь на мосту среди сильного перекрёстного огня, опустошавшего ряды защитников и перебившего почти всю прислугу при орудиях».

После огневой подготовки французская пехота штыковой атакой заняла баррикаду на мосту Балицяо, созданную маньчжурскими солдатами из разбитых орудий, и перешла на другой берег канала, преследуя отступавшие части противника. Одновременно англичане вышли к деревянному мосту через канал, не решаясь переходить по нему на другой берег. Таким образом, оба моста были в руках европейцев. Потерявшие путь к отступлению цинские солдаты несли большие потери, пытаясь переправляться через канал под огнём неприятеля.

Подполковник Бутаков и капитан Тизенгаузен так резюмируют исход битвы за столицу Китая: «После полудня 21 сентября сражение у Балицяо было окончательно выиграно, непобедимой маньчжурской коннице был нанесён жестокий удар, и дорога на Пекин была открыта союзникам… Китайцы потеряли в сражении приблизительно до 3000 человек, тогда как потери союзников были в сравнении ничтожны: французы – 3 человека убитых и 17 раненых, англичане – 2 убитых и 29 раненых. Такая значительная разница в потерях произошла вследствие того, что сражение у Балицяо представляло собой бой иррегулярной кавалерии с пехотой и артиллерией, в котором кавалерия, не успевшая уничтожить неприятеля, терпит значительный урон от ближнего огня, в свою очередь не нанося никакого вреда пехоте. Китайская артиллерия нисколько не поддержала своей конницы, так как ни один снаряд не попал в войска союзников. 27 бронзовых орудий было оставлено на поле сражения вместе с массой ручного оружия, брошенного китайцами во время бегства».