Несколько дней англо-французы вели разведку и подтягивали тылы. 18 августа 1860 года генерал Монтобан, не послушав своего британского союзника, переправил французских егерей, сапёров и матросов на правый, южный, берег Байхэ. Генерал Грант был вынужден поддержать союзника, и англо-французы, используя захваченные китайские джонки, начали строить наплавной мост через Байхэ. Однако от быстрого штурма фортов на южном берегу союзники после долгих споров отказались.

На 21 августа была назначена атака фортов левого, северного, берега – пехота атаковала прикрытый двумя рвами и заграждениями из деревянных кольев форт, расположенный выше по течению, а канонерки одновременно должны были вести обстрел второго форта возле устья. Все англо-французские канонерские лодки, способные действовать на реке Байхэ, были сведены в один отряд под единым командованием.

В 6 утра 21 августа 1860 года 23 полевые пушки союзников с полутора километров начали огонь по атакуемому форту. Китайцам пришлось накануне снимать часть орудий, предназначенных для обстрела реки, и приспосабливать их для сухопутной обороны форта. Среди этих пушек было и два крупнокалиберных орудия, поднятых с затонувших британских канонерок год назад. По англо-французам вели сильный огонь и пушки с противоположного берега реки. Через час артиллерийского противоборства в фортах стали взрываться пороховые погреба. Китайцы после нескольких минут замешательства смогли возобновить огонь. Европейцы стали перемещать полевую артиллерию на позиции в 500 метрах от валов форта.

Вскоре под прикрытием стрелковых цепей густые колонны англичан и французов со штурмовыми лестницами пошли в атаку. Их с 50–70 метров встретил плотный и действенный с такого расстояния по такой цели огонь китайских фитильных ружей. Несмотря на потери, европейская пехота переправилась через рвы и полезла на вал.

Китайцы, прекратив ружейный огонь, начали действовать пороховыми гранатами, стрелами, камнями и сыпать на головы атакующих известь. Некоторое время им удавалось сбрасывать все штурмовые лестницы. Генералу Коллино, командующему одной из двух французских бригад экспедиционной армии, пришлось лично повести в атаку резервы. Европейская пехота несла потери у валов, а внутри фортов китайцев косили разрывные снаряды европейских пушек.

Вопреки ожиданиям англо-французов, солдаты Цинской империи в этот раз приняли рукопашный бой на укреплениях и внутри форта, когда атакующим всё же удалось с двух сторон взобраться на валы. Европейцы объясняли эту неожиданную стойкость тем, что командовавшие обороной форта высшие маньчжурские офицеры предпочли отступлению смерть – генерал Чэнь И пал в рукопашной схватке, а генерал Ша Чуньюань, видя неизбежное падение форта, со знаменем в руке перерезал себе горло.

Из-за понесённых потерь и утомления войск английский и французский командующий первоначально колебались – продолжать ли штурм обстреливаемого канонерками второго форта или отложить его на следующий день. Их колебания разрешил белый флаг и парламентёры, прибывшие от чжилийского наместника, который предлагал союзникам прекратить военные действия в обмен на разрешение плавания по реке Байхэ. Союзные генералы потребовали безоговорочной сдачи всех фортов и оружия.

Не дожидаясь ответа, англо-французы двинулись к последнему форту левого берега и беспрепятственно заняли его, разоружив в нём 2–3 тысячи китайских солдат. В ходе дальнейших переговоров китайцы некоторое время отказывались сдать форты правого берега, но к вечеру чжилийский наместник Хэн Фу лично согласился сдать все укрепления с вооружением и запасами и направить к союзникам маньчжурских офицеров, чтобы показать места закладки мин в фортах и подводные заграждения на реке.

В итоге англо-французам достались все форты Дагу с 518 орудиями и свободный доступ в реку Байхэ, важнейшую коммуникацию на Тяньцзинь и далее к Пекину. В ходе штурма форта 21 августа цинские войска потеряли до 2000 убитыми и ранеными, англо-французы – около 400.

Осмотрев форты устья Байхэ, союзники пришли к убеждению, что занятие их со стороны моря было бы делом невозможным. Особо прочными были и шесть рядов заграждений на реке: деревянные сваи, боны и металлические колья, чьи острия показывались над водой лишь во время отлива. Все форты были прикрыты рвами с заграждениями из кольев. Обращённые к морю валы фортов, сложенные из земли и тростниковых фашин, достигали высоты 10 метров.

Один из фортов Дагу после обстрела европейской артиллерией.

Фотография 1860 года

Спустя сутки, 23 августа 1860 года, адмирал Хоуп на шести канонерских лодках достиг Тяньцзиня, чего он не смог сделать годом ранее. Китайские войска уходили по направлению к Пекину. 25 августа передовые части английской и французской пехоты, прибыв на канонерках, высадились в Тяньцзине. Остальные кавалерийские и пехотные соединения союзников двигались берегом вдоль Байхэ. Оккупанты не удержались в богатом городе от грабежей.

До 7 сентября англичане и французы вели в Тяньцзине переговоры с представителями императора Сяньфэна. Император соглашался на все экономические требования союзников, но отказывался платить контрибуцию и принимать европейских посланников, опасаясь, что они таки не падут перед ним ниц (что тут же вызовет у китайских подданных обоснованное сомнение в его «божественном мандате»).

Внутренняя часть одного из фортов Дагу после обстрела европейской артиллерией

Не добившись от цинских сановников подписания требуемых соглашений, европейские генералы и дипломаты сочли, что китайцы затягивают переговоры, чтобы подготовить оборону своей столицы, и приняли решение двигаться от Тяньцзиня вдоль Императорского канала к городку Тун (Тунчжао). Этот населённый пункт располагался всего лишь в дневном переходе от столицы Китая.

Успешно высадившись на берегах столичной провинции и заняв мощные форты Дагу, англо-французская армия 9 сентября 1860 года выступила в поход на столицу империи Цин.

Набранные в Тяньцзине гужевые повозки, их возницы и погонщики при первой возможности разбежались, и союзному командованию пришлось организовывать движение обоза на захваченных джонках по Императорскому каналу. Войска же двигались по грунтовой дороге вдоль правого берега канала.

Всё это время европейцы не прекращали переговоров с китайскими представителями, пока утром 18 сентября в одном дневном переходе от Пекина их передовые части не обнаружили развёрнутые в поле войска Маньчжурской империи.

Европейцы решили, что вероломные китайцы хотят их неожиданно атаковать. Хотя командовавший «восьмизнамёнными» войсками монгольский князь Цэнгэринчи лишь пытался развёрнутой армией без боя остановить движение англо-французов по дороге к Пекину на время переговоров. Он расположил свои части – от 20 до 30 тысяч преимущественно маньчжуро-монгольской кавалерии – подковой, вытянутой почти на 5 километров на подступах к городку Тунчжао у деревни Чжанцзявань. По фронту развернулись семь батарей на 84 орудия, ещё одна 18-орудийная батарея располагалась на возвышенности позади строя кавалерии. Пехота играл вспомогательную роль, занимая деревни.