– Так! – скомандовал посерьезневший капитан. – Закончили болтовню ниочёмную… Имперская рать! Что за дурацкое слово?..

* * *

Кладбища кораблей всегда привлекали или обычных мародёров, или начинающих пиратов, или торговцев-неудачников, которые и в торговле не преуспели, и до боевой команды не добрали вояк. А вот обладающие военной мощью пираты или богатые торговцы с огромной охраной в подобных местах не бывали, поэтому людоеды безнаказанно использовали кладбище как своё персональное пастбище. И зачастую даже сами его создавали, собирая по всей планете обломки старых кораблей. Получалась идеальная схема – завтрак из искателей сокровищ прилетал сам, на обед отправлял команду спасателей, а заканчивал остреньким ужином из мстителей. Ночью людоеды растаскивали пожитки с корабля, оставляя посудину очередным безмолвным изваянием кладбища. К утру готовились встречать новеньких.

По заданию от старосты отряду наёмников предстояло вырезать около полусотни бойцов – основную ударную силу людоедов, нарушающих течение мирной жизни старика и других жителей. Людоеды разбили постоянный лагерь в лесочке рядом со своим пастбищем; часть пойманных съедали на месте, а часть отвозили в общину для тех собратьев, кто отдыхал от охоты. Пищи им хватало, но людоеды на всякий случай держали все окрестности в страхе, за что и призвали на себя гнев «окрестностей».

Тэрон с командой провели тщательную разведку – посчитали всех людоедов и их оружие, нанесли на самодельную карту основную стоянку и клетки с пленными, расположение охранных постов и время пересменки, тропы для охоты, места захоронения несъедобных останков и прочие важные сведения. Лезть без подготовки к пятидесяти двум обученным воинам на их территорию было бы самоубийством, а Тэрон хотел выполнить работу без потерь. Три дня они собирали информацию, разбив лагерь в небольшом овражке, ещё два разрабатывали план, попутно дожидаясь пока восемь людоедов уйдут сопровождать очередной обед в общину. А потом отправились охотиться на охотников.

Первыми Тэрон с командой снимали только сменившихся постовых – их должны будут хватиться через несколько часов, когда придёт новая смена. К этому времени капитан планировал завершить операцию. С постовыми легко управились куноити, которые умели сливаться с местностью. Будь ты хоть трижды обученный воин, но если к тебе со спины подкрадывается убийца из клана Син У и всаживает нож в горло, то шансов выжить не остается. Один раз только Шеврон пришлось метнуть кунай, когда постовой неожиданно обернулся. Но она успела подскочить и поймать падающее тело, так что даже лишнего шума не было. Тарити при встрече пожаловалась на унылую работу без приключений.

Одновременно с постовыми пали людоеды, ушедшие к кладбищу кораблей на разведку. Тут уже вовсю постарались Тэрон и Стей – звуки выстрелов не долетали до основной стоянки. Первые четыре людоеда даже не поняли, что произошло, и откуда прилетела смерть. Остальные четверо, когда их товарищи повалились на землю, не успели среагировать и тоже получили каждый по пуле.

Затем охотники собрались вместе, чтобы дружно вырезать дровосеков и рыбаков. Неожиданность, пара сюрикенов и восемь слаженно действующих рук сделали больше, чем смог бы целый отряд, играющий в открытую. После этого охотники вновь разделились. Им предстояло дождаться, когда на стоянке начнётся обед.

Ещё во время планирования Тэрон предложил отравить людоедов, закинув иголку с ядом в общий котёл, если получится правильно рассчитать момент. В ответ на вопросительные взгляды команды пояснил, что каждое племя готовит по-разному, но зачастую людоеды используют одинаковые приправы к человеческому мясу. После некоторых из них похлёбка варится уже без присмотра готовящего. А если не получится и кто-то отравится намного раньше остальных, то нападать придётся в ту же секунду, чтобы никто не успел насторожиться. Этот план был опаснее, потому что оставлял в живых много соперников, а момент нападения мог оказаться неподходящим. Но все решили рискнуть.

…После сигнала капитана иголка чётким броском отправилась в котёл. Бросок-то оказался отменным, но то ли неразличимый «бульк», то ли такой же незаметный блеск металла привлёк внимание одного из людоедов. Он подошёл к костру и схватил половник.

– Тридцать два… – единодушно прошептали в переговорники охотники на людоедов, а Тэрон добавил своё излюбленное: – Имперская рать…

И всё бы ещё было ничего, если бы следом во всех переговорниках не раздался встревоженный голос Бра’ас:

– Сэр, это срочно! У нас проблемы на корабле!

– Имперская рать! – откликнулись охотники.

– Имперская рать! – дружно выдохнули охотники.

– Нет… Про имперцев пока ничего не слышно… – смутилась Бра’ас и быстро доложила: – Нимпа не приходит в себя, у неё какой-то болезненный медиумный транс. Тэя ничего не смогла сделать, сказала, что ей нужны лекарства.

Тэрон удивился тому, как по-разному мчалось время: принцесса, казалось, оттараторила со скоростью звука, а половник двигался к котлу так, словно тот находился в соседнем космическом отсеке. Людоед ещё только начал подносить похлёбку к лицу, а капитан уже шепнул: «Принял, отбой» и затаил дыхание, готовясь скомандовать атаку.

И в этот момент другой людоед стукнул первого по спине, от неожиданности тот выпустил половник, похлёбка выплеснулась на землю.

– Не жрать! Не смей! Проваливай! Жди всех! – загомонили со всех сторон. Сконфуженный людоед поспешил убраться от костра подальше.

– Иголка? – спросил Тэрон у своих, но они ответили отрицательно – никто не разглядел, была ли она в половнике или нет. Капитан снова выругался.

– Яд подействует, – заверила Тарити. Им оставалось только ждать и изучать поле боя.

Лагерь находился посреди леса, поляну специально не расчищали, чтобы иметь ветви деревьев как защиту от солнца и дождя. Людоеды обедали вокруг костра, рассаживаясь на поваленных брёвнах. Клетки с пленными находились далеко от стоянки, поскольку слабенькие людишки начинали болеть и помирать раньше времени, когда видели, как разделывают им подобных или даже чувствуя лишь запах мяса. Сама разделочная – большой деревянный настил – располагалась совсем рядом, чтобы готовые свеженькие кусочки можно было сразу кидать в котёл или обжарить на костре. За ней высилась поленница в половину человеческого роста. Чуть поодаль протекал ручеек; его журчанье доносилось даже сквозь шум ветра и негромкие голоса людоедов. Вокруг всего лагеря были раскиданы палатки, землянки и спальные места из веток. Все бойцы носили при себе оружие, в основном, ружья, но, уверенные в своих часовых, вели себя, как на отдыхе – болтали, играли в кости или валялись на своих местах. Если бы команда Тэрона не знала, чьё порубленное мелкими кусочками мясо бросили в котёл, то они могли бы подумать, что натолкнулись на обычных лесников. Людоеды и выглядели и одевались как простые деревенские жители – штаны, рубахи да сапоги. Никаких татуировок и отметин, выдающих принадлежность к племени. Даже запах от котелка тянулся приятный!