ее не было. Видимо, ночевала у себя в комнате. Она начала меня игнорировать. Я вижу, что ей нравишься ты…

– Послушай, Артам, – сурово оборвал его Артем, – мы живем среди людей, которые не прощают слабости своим лидерам, и ты не будь слабым, и не показывай свои слабости людям. Ты – Великий князь. Все женщины княжества у твоих ног. Если какая-то бабенка не хочет тебя, плюнь. Найдутся сотни других, что с радостью займут ее место. На Нееле свет клином не сошелся. Она молода и эмоциональна. Мы вчера с ней говорили о тебе. Я сказал ей, что если она не захочет стать тебе женой и Великой княгиней, то ее место займет риньера Ирена. Очень подходящая кандидатура для жены. Риньеры умны и не идут на поводу своих чувств. И она тебе будет безмерно благодарна за то, что ты ее возвысил. Понимаешь меня? Ты должен показать всем, что ты первый мужчина в княжестве. И только ты выбираешь, а не тебя. Глаза всех озерных жителей пристально смотрят на тебя. Они оценивают твое поведение, твои поступки, и они не простят тебе, если ты будешь слабым мужчиной и подъюбником. Так что выбрось свои неуместные скорби по Нееле из головы. На тебе ответственность за мир и покой в княжестве. Ты уже не принадлежишь себе, как раньше. Ты принадлежишь всему княжеству. Уяснил?

– Уяснил, – отозвался воодушевленный словами Артема Артам. – А правда риньера Ирена захочет стать моей женой?

– Ты только предложи, и она поскачет замуж быстрей коня.

– А как же Хойскар?

– А ему мы найдем невесту у эхейцев.

Артам, улыбаясь, посмотрел на товарища.

– Ты знаешь, Артем, я тоже не испытываю глубоких чувств к Нееле. Ее вид и, главное, характер, меня заставляют напрягаться. Она настолько непредсказуемая…

– Так и не надо себя заставлять, – улыбнулся Артем. – Только она может передумать и начать снова лезть к тебе в постель, мешая риньере Ирене. Этого допускать нельзя. Тут надо будет немного подождать с решением жениться. Да и молод ты еще. Годик-другой походи холостым. И надо помнить, ты дал обещание Нееле на ней жениться. Подождем немного. Дадим ей время подумать, измениться. Сегодня уедем на заимку. Там нас ждет пещера и что-то важное. Вставай, одевайся и дай команду, чтобы нас отвезли туда вечером. Заберем с собой Милу. Может пригодиться. Еще, я попрошу Милу подыскать тебе девушку, чтобы она грела тебе постель, но Артам, богами заклинаю, не плоди бастардов. Ты знаешь, как не допустить нежелательную беременность…

К обеду Артем в общий зал не вышел. Перекусил на кухне огромным куском пирога, запил компотом из ягод с медом и, чтобы не мозолить глаза придворным, спустился в библиотеку. Там он огляделся. Стеллажи с ровными торцами магических книг уже не отзывались, как раньше, священным трепетом в душе. Лишенный способностей к магии, он остался к книгам равнодушным.

За его спиной раздался несмелый кашель, Артем обернулся. В проеме дверей стоял и переминался с ноги на ногу Козьма.

– А, Козьма, – обрадовался приходу денщика Артем. – Заходи.

Тот вошел и с опаской посмотрел на нового хозяина.

– Что смотришь, Козьма? Теперь ты мой слуга, – рассматривая растерянного старика, произнес Артем. – Все будет как с прежним хозяином. Понял?

– Понял, – ответил старик и помялся. – А коротышка с кем будет? – неожиданно спросил Козьма.

– А почему ты спрашиваешь про Свада, Козьма? – удивился вопросу Артем.

– Так у вас, ваша милость, сумка, из которой всегда вылезает этот паскудник. Его милость Артам с ней никогда не расставался…

«Заметил, – подумал Артем, – ничего тут не скроешь».

– А ее мне подарил брат, – ответил он. – Я в магии не силен, а гремлун может помочь, если что.

– Кто? – негодующе воскликнул старый денщик. – Этот негодник, что ссыт всем в сапоги? Смотрите, ваша милость, ежели не дадите ему выпить, он и вам напакостит.

– Что, продолжает гадить? – машинально спросил Артем.

– Еще как, ваша милость. Такая вот у него пакостная, мелкая натура. Росточком не вышел, вот и мстит, значит, людям. Может, вы его прибьете там, по-тихому…

Из сумки полез возмущенный гремлун.

– Я тебе прибью, Козьма. Хочешь… – но договорить не успел: щелчок по лбу отправил его обратно в сумку. Гремлун вскрикнул, схватился за голову руками и исчез в сумке.

– Вот так с ним и надо, ваша милость, – мстительно произнес старик. – А то князь Артам разбаловал этот огрызок человека. Совсем негодник страх потерял.

– Разберемся, Козьма. Иди, готовься. Поедем на заимку. Подготовь все необходимое на неделю.

– На чем поедем, ваша милость? На санях или корабле?

– На корабле, Козьма.

– Тогда приказ должен отдать его милость князь Артам. Корабли только по его приказу ходют.

– Я попрошу брата, – ответил Артем. – Ты собери все, что нужно.

– Осмелюсь спросить, ваша милость. Что вам нужно?

– Ты сам должен знать, Козьма, что нужно мужчине в поездке на семь дней.

– И это ежели я бы знал, что вы за мужчина… ваша милость? – несколько двусмысленно ответил старый денщик. – А так, я не догадываюсь. Может быть, вам перины нужны или же бочка самогона…

– Козьма, что нужно князю Артаму – то и мне. Иди…

– Так это, – замялся Козьма, – ему в дорогу вечно бабы нужны были, а остальное он собирал сам.

– Какие бабы, Козьма? – опешил Артем. – Ты чего выдумываешь?

– Так это, не выдумываю я. Благородные, значит. Простыми он брезговал. Как собирался куда, всегда брал с собой то госпожу Милу, то госпожу Неелу, а то и вместе их. Меня не брал, у него Хойскар был на подхвате…

Артем уставился на денщика. Некоторое время прожигал его взглядом.

– Козьма, – преодолевая раздражение, произнес Артем, – вспомни, что ты был у Артама денщиком, вот и поступай как денщик. Насчет баб я сам предупрежу, кого брать. Ты вещи собери, продукты, чтобы мы с голоду не померли.

– Так нас там накормят и напоят, и баньку истопят, ваша милость. Зачем продукты-то брать? Может, ешо какие пожелания будут? – Старик преданно посмотрел на Артема.

– Будут. Позови сюда Хойскара.

– Ну, это я мигом, – ответил старик и, прихрамывая, ушел.

– Чудит его милость, – услышал Артем ворчание Козьмы. – Южанин – одно слово… И кто ему благородных баб-то отдаст…

Артем сел на диван и стал ждать. Из сумки вылез недовольный гремлун.

– Зачем драться-то? – обиженно сопя, спросил он. – А еще брат, называется. Силу некуда девать?

– А ты почему гадишь в сапоги? Я предупреждал тебя…

– Это не ты предупреждал…

– А кто?

– Артам, вот кто. А ты ничего мне не говорил. Я тебя и не видел до последнего времени…

– Ты чего, Свад?