солдаты берут с собой в патруль рюкзаки, он придумал их нагружать по максимуму, будто рота на марше. Помимо утренней тренировки, он принялся гонять солдат и после обеда. Стрельбы из лука, бой на мечах, как одиночный, так и в строю, с легкими щитами, обращение с громобоями. Гаэльн и его подмастерья, не без помощи Дия, наладили процесс изготовления зарядов, и теперь рота действительно стреляла, правда, не чаще раза в неделю. Травник, не испытывающий интереса к дрыгоножеству, как Дий называл занятия с мечом, наткнулся на хитрого наставника в виде Капллеуса. Тот, видя, что подопечный не испытывает интереса, принялся на тренировках его методично и унизительно избивать мечом плашмя. Дия это жутко бесило, и, в конце концов, от злости и обиды, в нём разгорелся азарт отомстить Капллеусу и отоварить его как следует. С луком у него получалось изначально гораздо лучше, но теперь Кап хвастал всем, что мечом парень уже владеет лучше лука. Правда, он тактично умалчивал про громобой. Вот уж что-что, а это у Дия получалось. Возможно, из-за того, что он сам приложил руку к созданию снарядов, и ему было жалко их тратить в пустую. На стрельбах парень всегда поражал мишень. Он не был лучшим в роте, но уверенно держался в верхней части середины личного рейтинга Лесника. В лаборатории Дий тоже делал успехи. Ему было интересно всё, от магии до травничества и книг. Пусть магией он пользоваться и не мог, но постоянно о ней выспрашивал Гаэльна. Лысый дед сначала раздражался и отмахивался от Дия, но со временем разговорился и вошёл во вкус — всем приятно, когда их внимательно слушают. По теоретическим знаниям в магии Дий мог бы претендовать на мага второго-третьего круга из семи. Знания о магии он успешно воплощал в травничестве. Ему пришло в голову, как из повсеместных никчёмных травок типа таракса и элитигиума — создать настойку, помогающую при камнях в мочевом пузыре. Создание настойки было хлопотным и сложным — нужно было травы отмачивать, возгонять по отдельности в разных ретортах, потом смешивать, снова перегонять, но уже при другой температуре. Дий гордился этим зельем, это не простая мазь на пыльце первоцвета, которая хороша из-за чудесных свойств цветка. Тут травник смог извлечь пользу из банальных сорняков. Гаэльн скептически отнёсся к экспериментам Дия, но когда они успешно провели тестирование на ничего не подозревающем Йелно, сам взял бутылочку для себя. Так и пролетела в Дыре зима. Сама крепостица облагородилась стараниями солдат. Гнилые венцы из стены заменили на новые, под стены навалили охапки колючего тёрна. У Пелля была мысль заставить солдат копать полноценный ров в мёрзлой земле, но здравый смысл возобладал. Контрабандный поток уменьшился сам собой — не каждый имеет столько здоровья, чтобы пьянствовать ночь, а потом выдерживать тренировки капитана.

Идиллия закончилась в одночасье. Весной, когда деревья стряхивали со своих лап снег, вздрагивая и просыпаясь от спячки, очередной обыденный патруль был атакован и уничтожен. В Дыре слышали грохот громобоев, Лесник выскочил в одних кальсонах на стену, пару секунд слушал, и начал сыпать приказами. Половина роты выскочила из ворот, и бросилась на помощь патрулю, остальные высыпали на стены. Первый взвод был в карауле и остался в крепости. Им оставалось лишь смотреть, как возвращаются в Дыру оставшиеся в живых. А их, даже с учётом подмоги, было немного. Лидланд сделал свой ход, оказавшийся для роты почти сокрушительным — около двадцати человек не вернулось, ещё столько же были ранены, из которых девять умерли в течение дня. Дий метался по плацу, который стал лазаретом, как безумный. Лесник бегал за ним как тень, орал, матерился, и мешался. В конце концов, Дий его просто пнул по ноге, развернувшись от очередного раненого, уткнувшись капитану в грудь и рассвирепев. Пелля понять было можно — он переживал за каждого из своих солдат. Потолкавшись среди раненых ещё немного, он кивнул Дию, и убежал на стены, где все обитатели Дыры уже пару часов стояли в полной готовности.

— Может, лучше было остаться в рудниках, а, парни? — Спросил Кап, нервно поглаживая ствол заряженного громобоя. Рядом стоял Жаф, тут же пожавший плечами, за ним в ряду был Коркач, ответивший:

— Умирать бы позже, толк нету. Стреляй, убивай сейчас.

— Ну, убью я десять, сто человек, толку? Мы все тут умрём.

— Заткнись, Кап. — Подал голос Бельт. Он стоял вместе со своим отделением на стене, и вглядывался в лес. Смотреть было не на что — от Дыры до леса было шагов двести, подлесок еще не дал листвы, и просматривалось всё отлично.

— Стрела! — Раздался крик чуть в стороне. За двести метров до цели ничего удивительного, стрелу все увидели, и расступились, пропустив её мимо. Она тюкнулась в землю посреди плаца Дыры, тут же кто-то подбежал, и забрал её.

— Вашу мать! Ловите стрелы на щиты! — Завопили целители с плаца. — Тут же раненые лежат!

— Первый взвод! — Тут же заорал Лесник. — Раненых убрать в казарму, оборудовать там лазарет! Мигом! И тут же назад!

— Шустрее, сучьи дети! — Подхватил Лофа Кийц.

— Первое отделение! — Переорал начавшуюся суматоху Лесник. — Ко мне!

Лофа недовольно глядел, как пятеро парней бросились к капитану, пока остальные спускались по лестницам во двор Дыры. Людей и так было мало, а раненых нужно было убрать быстро… Вздохнув, он снова заорал на солдат, но больше от безделья, пока к лестницам были очереди.

Первое отделение столпилось возле Лесника. Они пытались построиться, но их старания смешал налетевший на спины товарищей Жафро.

— Ты и ты, — ткнул пальцем Ист Пелль, — остаётесь, остальные — марш помогать Дию. Что скажет, то и делаете. Бельт, это касается только помощи и медицины, ясно, сержант?

— Да, капитан! — Гаркнул Бельт, вытянувшись в струну. — Бегом, к Дию!

С Лесником остались Эльтер и Коркач. Оба с тоской проводили взглядом товарищей — им не хотелось разлучаться.

— Для вас отдельное задание. Вы оба толковые охотники и следопыты. Лошадей у нас в Дыре… эээ… в нашем остроге, я хотел сказать, — нет. Так что вам предстоит пеший переход к ближайшей деревне. — Лесник стиснул кулаки, а парни переглянулись, пряча усмешки: Лесник избегал называть крепостицу данным солдатами прозвищем, но очень уж оно было прилипчивое. — В деревне вопите на каждом углу, что Лидланд напал. Там должен быть кто-то из наших связных и