Но договорить Джульену не довелось, изумлённая Оша устремилась вперёд по тропе, словно собака, сорвавшаяся с цепи. Чудом не сбила с ног беднягу.

– Иными словами, все дороги ведут в Огуречный край? – спросил вдруг Лурьесс. – Вы меня выследили по зеркалу? Учуяли магический след?

– Мы побродили по окрестностям в звериной форме, – оправдалась Жойтын, – и нечаянно наткнулись на него, учуяв ваш запах.

– Что ж, за сообразительность хвалю. Но что вам здесь нужно?

– Может быть, об этом позже, сейчас другое важно, – ответила Айныса.

Все трое перевели взгляд на Джульена, который и без того понял, что лишний при разговоре. Вот только одна из дроу неожиданно уточнила:

– Ты сказал, что Коуля арестовали. Как это произошло?

В ответ средний из братьев Стоун лишь пожал плечами.

– Вам лучше обратиться за подробностями к моему отцу. Тем более мистера Лурьесса он примет с распростёртыми объятьями. А теперь, если позволите, я отправлюсь туда, куда изначально собирался.

После этих слов в лесу воцарилась тишина. Не дожидаясь ответа, начинающий писатель поскорее отправился в беседку, чтобы уже там отразить на бумаге все свои идеи, которые штурмовали его голову из-за увиденного. Мысли облекались в слова с такой лёгкостью, что часы пролетели незаметно.

В это же время разбуженный хозяин поместья сидел в кресле нижней гостиной, попивал горячий шоколад и внимательно слушал мастера-художника по имени Лурьесс, который сам вдруг заявился ночью и предложил свои услуги по снятию проклятия с картины взамен некоторой информации. Утро обещало нагрянуть незаметно, потому что увлекательный рассказ помощника Коуля всё никак не думал заканчиваться. Раненный эльф будто изливал душу, аккуратно обходя одну щекотливую тему – Арнгасс и всё с ним связанное. Две его ученицы послушно сидели на диване рядом, медленно пили чай и помалкивали, не поднимая глаз.

Глава 33

– Шихан!

Эльфийка в одежде будто с чужого плеча ворвалась в подсобные помещения конюшен, туда, где иногда спал дежурный грум или любой другой сторож. Сейчас, на её счастье, там находился её друг. Он нехотя поднялся на ноги, судя по звукам.

– Оша? – послышалось в темноте, когда по щелчку пальца под потолком загорелся магический кристалл. – А, нет. Простить, я напутать.

– Это я… – выдохнула вошедшая. – Это я, Оша!

Глаза орка-полукровки блеснули гневом.

– Не шутить со мной, женщина. Иначе я за себя не отвечать.

– Я из племени Омш’Агор, племянница вождя Хаму’Ша, – произнесла она на чистом орковском языке. – Улаг’Оры, потрох, изменил мне и выбрал другую. Поэтому я стала отверженной.

Гнев на лице друга сменилось искренним изумлением.

– Как произойти так? – спросил он на ломаном истерийском. – Ты теперь кто есть?

– Это магия меня изменила, я попробую её снять, поэтому не смогу отправиться с тобой в Пустынные земли, а останусь тут, но ты можешь взять мои сбережения и передать вождю на развитие поселения?

– О, я получить больше чем достаточно. – Орк широко улыбнулся. – Коня мне подарить здешний хозяин. Я ждать тебя, когда ты вернуться. Я рассчитаться со старыми долгами за деньги, что выбить на арене. Но арена закрыть и я прийти сюда за тобой. Газета, мне её читать мальчик разносчик. Так я узнать, что ты здесь с кем-то. Правда это?

– Нет, я помогала сыну местного хозяина, взамен они обещали найти тебя. Но тут я нашла другого информатора и ушла с ним. А там со мной случилось вот это. – Она опустила взгляд на своё тело, которое изменилось до неузнаваемости. – Если ты говоришь, что денег достаточно, не мог бы ты передать их родителям от меня? Ведь это я виновата, что нас прогнали…

– Не думать плохо, – орк сплюнул на пол, застеленный соломой, – это Улага вина. Ты делать правильно, что уйти.

Подавшись вперёд, растроганная Оша приобняла друга и шмыгнула носом.

– Передавай привет моим родным, но прежде чем уедешь, дождись, я принесу им подарки и мои сбережения.

Шихан аккуратно похлопал по плечу хрупкую с виду подругу и в ответ получил болезненный тычок кулаком.

– Думаешь, у меня силёнок стало меньше?

Орк хмыкнул, в очередной раз убеждаясь, перед ним настоящая Огшра, такая, которую он знал, если не считать одну маленькую существенную деталь…

* * *

На следующий день

Чайки кричали громко, солнышко светило ярко, волны облизывали белоснежное побережье Шангарской косы, а люди на лежаках загорали и наслаждались отдыхом, как вдруг на весь пляж раздался уже привычный клич газетчика:

– Последние новости! Прямиком из столицы! Башня лучников обрушилась! Аристократию упраздняют, новости всего за два серебра!

– Грабительская цена, – проворчал Этьен, приподнимая соломенную шляпу, чтобы ещё раз полюбоваться точёной и миниатюрной фигуркой супруги в купальном костюме. Настороженный взгляд Мэри и нетерпение, с которым она дожидалась, когда разносчик приблизится, сказали ему о многом. Поэтому её муж крикнул и махнул рукой: – Сюда, мы купим!

Мальчишка с корзинкой, забитой рулонами газет, заспешил по песку мимо других желающих узнать подробности. Озвученные новости привлекли и без того немало интереса. А потому, едва он остановился, вокруг него стал собираться народ.

– Нам свежий выпуск «Истленда», – громко попросила Мэри, выуживая из кошелька серебряные монеты. Проворность, с которой она пробралась через толкучку, сделала бы ей честь. Долгожданный свиток оказался у неё в руках всего лишь несколько секунд спустя, и она чудом не охнула, вчитываясь в заголовки.

– Гляди… – репортёрша плюхнулась рядом с Этьеном и привлекла его внимание. – Мистера Коуля арестовали за мошенничество!

– Тише, не кричи, что там ещё, кроме этого?

– Его имущество арестовано. И у счётной палаты имеется информация, что в роде Коулей есть незаконнорождённые наследники…

– Это неинтересно, – отмахнулся Этьен. – Есть ли что-то про моего отца?

Пробежавшись глазами, Мэри покачала головой.

– Но вот анонс новости, новая продукция Огуречного края и… неужели? Ох! Школы! Бесплатные школы! Как же чудесно!

Мэри не сумела скрыть радости – её долгое время тяготила мысль о том, что сестрёнка не сможет получить достойное образование. Уезжая в свадебное путешествие, она получила