— Тебя это беспокоит? — озабоченно спросилаАнна. — Думаешь, у нее роман с тем парнем, на которого она работает?

Да, Анна умела задавать неприятные вопросы! Но Стив никогдана нее не обижался: он знал, что ею движет не бестактность и тем более нежелание причинить ему боль. Просто она абсолютно честна и с собой, и с другими.Дружба без откровенности для нее невозможна. Вот почему Стив совершенноестественно воспринимал ее вопросы и отвечал честно.

— Да, иногда мне так кажется. Кэл — обаятельныйчеловек, им легко увлечься… Но нет, Мерри никогда этого не сделает. Я верю ей,как самому себе.

«Напрасно ты так в ней уверен, — подумала Анна. —Никто не застрахован от увлечений, и одиночество порой толкает людей набезрассудные поступки». Но ей хватило ума не произнести этого вслух.

— Мы никогда друг другу не изменяли! — с жаромпродолжал Стив.

— Вот это мне в тебе и нравится, — улыбнуласьАнна. Стив был одинок и не очень счастлив, и все же он ни разу не делал ейоткровенных предложений, не пытался за ней ухаживать, ни словом, ни взглядом,ни намеком не показывал, что Анна интересует его как женщина. Он и вправду непохож на других мужчин. Мередит очень повезло, думала Анна. Может быть, повезлос женой и Стиву… Дай-то бог, чтобы так.

— Нет-нет, об этом и думать нечего! Случись что-нибудьтакое, Мередит сразу бы мне сказала. Она не способна на ложь, — с жаромпродолжал Стив.

С тех пор как она покинула Нью-Йорк, прошло уже четыремесяца. Никогда прежде в жизни Стива и Мередит не было столь долгой разлуки,Стив совершенно не мог переносить одиночество. Он не знал, куда себя деть ввыходные, не с кем было вести задушевные разговоры по ночам и заниматьсялюбовью на рассвете, некому пожаловаться, если день не удался, не с кемподелиться, когда хорошо на душе… Но он утешал себя тем, что скоро разлуке настанетконец. Они снова будут вместе. Надо быть последним дураком и негодяем, чтобывыкинуть какую-нибудь глупость, которая разрушит их брак. Так думал Стив, и такон сказал Анне.

— Знаешь, Стив, — ответила она оченьсерьезно, — переезжай-ка ты в Калифорнию поскорее. Боюсь, не за горамидень, когда кому-нибудь из вас станет слишком одиноко, или он выпьет лишнего навечеринке, или… словом, потеряет контроль над собой и совершит то, о чем будетжалеть всю жизнь.

— Понимаю, — хмуро ответил Стив. — Я ведьтоже думал об этом.

В последние несколько недель — хоть он и не признавался вэтом Мередит — его все чаще посещала мысль о вакансии на «Скорой помощи».Конечно, за такую работу можно браться лишь в крайнем случае, но разве сейчасне наступил тот самый крайний случай?

— Как-то она сказала, — добавил он совздохом, — что готова все бросить и вернуться в Нью-Йорк. Но я никогда несоглашусь, чтобы из-за меня она бросала отличную работу!

— Ты удивительный человек, Стив Уитмен, —повторила Анна. — Надеюсь, Мередит достойна такого мужа.

— Конечно, достойна! — с жаром подтвердил Стив.Возвращаясь домой в тот вечер, он впервые за долгое время отвлекся от своихтоскливых мыслей. Стив думал об Анне, о ее мужестве и стойкости, о еенеизменном оптимизме, которого ей хватает на двоих — на себя и на дочь. Почемуу нее такая судьба? Как жестока и несправедлива порой бывает она к людям! Стиви Мередит ни в чем не испытывают нужды; Кэллен Доу и бывший муж Анны купаются вроскоши, а сама Анна и ее чудесная малышка Фелисия прозябают в нищете. И самоеудивительное, что Анна не ропщет, не впадает в отчаяние, не клянет судьбу. Онаверит в себя, и эта вера придает ей сил.

Ночью, ворочаясь с боку на бок на широкой кровати, Стивснова подумал о Мередит. Слова Анны не давали ему покоя. Что, если в одинужасный день Мередит почувствует себя слишком одиноко… или выпьет лишнего навечеринке и потеряет контроль над собой… или, наконец, встретит человека,которого полюбит…

Но Стив тут же оборвал себя. Нет, с Мередит ничего подобногослучиться не может! И думать об этом смешно!

«С Мередит не может, а с тобой?» — язвительно прошептал емувнутренний голос, и перед мысленным взором всплыла Анна — ее стройная фигура,высокая грудь под тесной футболкой, густая темная волна волос, грустная улыбка,прекрасные глаза…

«Нет, — опять сказал себе Стив. — Мы с ней друзья.И я счастлив, что могу ей быть хоть в чем-то полезен — ей и ее дочери. У неетакая чудесная малышка…»

Не успев додумать свою мысль, Стив провалился в сон. Емуснилась Анна с Фелисией на руках; он тянулся к ним, и душа его стонала и пела,переполненная болью и радостью. Но, проснувшись, он уже не вспомнил этот сон.Порой во сне мы понимаем себя лучше, чем наяву, так и Стив знал ночью, а наутрозабыл, что сердце его полно любовью к ним обеим.

Семинар для руководства «Доу-Тех», запланированный Кэлленомна последние выходные месяца, должен был пройти на Гавайях. Приглашение наостров Мауна-Лани получили тридцать служащих высшего звена, причем восемнадцатьиз них — вместе с супругами. Группа получилась внушительная, заказать для такойтолпы номера в отеле, договориться об обедах и ужинах, организовать досуг,развлекательную программу и, разумеется, сами семинары оказалось не легче, чемобеспечить транспорт для целой армии! И все эти заботы свалились на плечиМередит.

Изначально подготовкой к семинару занимались две сотрудницыиз отдела персонала. Но за финансовую сторону дела отвечала Мередит, так чтоколлегам приходилось поминутно бегать к ней за советами. В конце концов, следуясвоей деятельной натуре, Мередит взяла все заботы о предстоящей поездке насебя.

Посоветовавшись с Кэлом, она решила заказать билеты наутренний рейс, чтобы в первый день по приезде люди могли расслабиться: сходитьна пляж, поиграть в теннис или в гольф, отправиться в магазин или на экскурсиюпо острову. Пусть отдохнут как следует, а деловые совещания начнутся только наследующий день. Кэл предпочитал не утруждать сотрудников лишней работой. Всущности, весь этот «семинар на природе» представлял собой не что иное, как короткийсовместный отпуск, оплачиваемый за счет фирмы. Такой практики поощренияслужащих Кэл придерживался уже много лет, и она неизменно себя оправдывала.

Накануне отъезда Мередит с ног валилась от усталости.

— Если еще кто-нибудь заговорит со мной о номерах вотеле, я ему шею сверну! — предупредила она Кэла, когда тот в конце днявошел к ней в кабинет.

— Напрасно ты так выкладываешься. Делай столько,сколько можешь, и на том спасибо! — успокаивающе отозвался Кэл.

— Почему бы просто не вручить каждому чек на эннуюсумму — и пусть сами развлекаются, как знают? — продолжала ворчатьМередит.

— Эту тактику испробуем в следующем году, — легкосогласился Кэл.

Сам он предвкушал отдых на Гавайях и жалел об одном — что вэтот раз не получится взять с собой детей. Он уже не раз отдыхал с ними наМауна-Лани, в том же отеле, что и на этот раз, и вся семья дружно приходила ввосторг от райской красоты этого тропического острова. Но на этот раз Кэлаждала деловая поездка, предназначенная только для взрослых, хоть многие из этихвзрослых и вели себя, словно избалованные школьники.