с Эмином они перетащили тело Софии в коридор, а когда вернулись, Арсик уже сидел в кресле оператора и, нацепив прозрачную корону с тремя зубцами, с азартом возился у необычной панели комплекса, напоминающей череп крокодила. Череп был окружён кружевами грибных наростов, мигающих вразнобой, никакой клавиатуры видно не было, зато имелись две гнутые ручки, похожие на эфесы сабель. Арсик ворочал обеими в разные стороны, и от его движений по пульту пробегали волны вспышек. В какой-то момент они объединились в систему одного цвета – лилового, и Арсений подскочил как от электрического разряда:

– Ай!

Влад, помогавший ребятам вместе с Тиной перевязывать раненых, подскочил к нему.

– Осторожнее, Баловень! Лучше слезь.

– Ни фига, я нащупал трек.

– Какой трек?

– Вход в систему. Стрельнуло по мозгам, зато приоткрылось окошко. Корона на мне – какой-то видеософт, но без дополненного проводника я мало что увижу.

Колонну окружили освободившиеся ребята.

Подошёл Ярд.

– Опусти скрин-глассы.

– Чего?

Ярд указал на зубцы на обруче.

– Это практически вижн-очки.

– Откуда ты знаешь?

– Случайно наткнулся, когда цеплял дугу.

Арсик отогнул один зубец, прикрывший левый глаз, второй – на правый, третий прижал к уху.

– О!

Ярд улыбнулся, но по глазам было видно, что он раздражён и огорчён, хотя и пытается скрыть чувства. Влад отметил это для себя, но заострять внимание на переживаниях украинца не стал. Наклонился к приятелю.

– Ты чего?

– Развёртка пошла… он говорит со мной…

– Кто?

– Комп управления, наверно, кто ж ещё. Погоди, дай нащупать контакт… – Арсений не договорил.

Фотография существа на стене с восемью лапами-щупальцами, похожего на помесь паука, осьминога и обезьяны, которую Влад принял за портрет оператора, вдруг ожила, и на попятившихся ребят глянули два щелевидных глаза изумрудного цвета с вертикальными зрачками.

– Что это?! – прошептала Тина.

– Не бойтесь, это всего лишь голографическая фотка, – снисходительным тоном проговорил Арсик. – Комплекс настроен на него.

– Так это они сделали Собиратель? – недоверчиво спросил Максим.

– Нет, я уже говорил, Собиратель создавали симбионты, полурастения-полугрибы. Эти осьминоги, наверно, обитали на планетах соседней звезды, под них и делали бункер ручного управления.

– Ты крут! – признал Ярд, покачав головой. – Я не успел хакнуть эту сеть и дойти до разгадки оператора.

– Ничего особо сложного в их софте нет, он легко считывает мысли. Ну что, летим домой?

В зале стало так тихо, что слышно было дыхание мальчишек.

Влад заметил, как переглянулись украинцы.

Ярд посмотрел на него.

Борьба взглядов длилась секунду. Потом в глубине чёрных глаз хакера промелькнула угроза, сменилась горечью, и он отступил, отводя глаза.

– Решайте.

– Летим домой! – твёрдо объявил Влад. – В Россию! Но сначала хорошо бы связаться…

– С президентом! – фыркнул Арсик.

– Можно и с президентом, если найдёшь смартфон.

– Таких дальнобойных смартфонов на Собирателе нет, зато есть система связи. Вот удивим астрономов!

– При чём тут астрономы? – не понял Максим.

– Ну кто там следит за космосом?

– Космические войска, ВКС.

– Значит, офигеют все ВКС.

– Неужели мы действительно полетим на Землю?! – ахнула Тина.

– Если Надумиум разрешит нам это сделать, – пробурчал Максим.

– Надумиум заблокирован, – весело отозвался Арсик.

– А Охраниум?

– А Охраниум не вмешивается в глобальные изменения программ, пока они не начинают угрожать целостности Собирателя. Иначе его ящерки были бы уже здесь.

На лицах европейских и азиатских ребятишек замелькали улыбки, все зашумели.

– Босс? – пробормотал Эмин отошедшему в сторону хакеру, не понимая, почему его бешеный приятель ничего не предпринимает.

– Их больше, – флегматично пожал плечами Яродив.

– Но они убили Софку и хотят лететь в Рашку!

– Факт.

– И мы… ничего не предпримем?!

– Ничего.

– Да что с тобой, в самом деле?! Или Софа права – ты продался?!

Ярд с трудом задавил в душе приступ ярости, выдохнул сквозь стиснутые зубы, с тоской наблюдая, как Тина не отходит от ненавистного русского ни на шаг.

– Тебе сколько лет?

– Ну… восемнадцать… зачем тебе?

– Они младше. Но ты слышал от них хотя бы раз, чтобы они обвиняли нас в чём-нибудь, угрожали или кричали о ненависти?

– Н-ну… не слышал. Но ведь они враги…

– Это мы так думаем, потому что нам внушили. А они никогда не считали нас врагами.

– Что-то я тебя не понимаю, Бешеный.

– Я и сам себя не понимаю, – с тоской признался Ярд. – Но, может, когда-нибудь пойму.

Эмин помолчал, тоже посматривая на радующихся мальчишек.

– Может, хотя бы попросим их высадить нас поближе к дому? Или на границе.

Ярд улыбнулся.

Конфиг 36

Стоянов возвращался из операционного зала Центра национальной обороны в свой кабинет, на ходу выслушивая начальника противоракетной обороны генерала Любшина, когда в клипсе уха проклюнулся мягкий голос дежурного ИИ:

– Министра обороны срочно просят подойти в оперзону.

Стоянов остановился, почуяв болезненный спазм сердца.

– Что у вас?

– Ворон-2! Лунный фокус!

Это означало, что станции слежения за пуском ракет противника системы «Воронеж» засекли движение, идентифицируемое как появление НЛО, сотни которых висели над территорией России, Украины и Китая, а на естественном спутнике Земли возникла некая аномалия, также связанная с неопознанным летающим объектом. В данный момент лунным НЛО являлся объект в форме юлы, который торчал в лунном кратере и подозревался в похищении семидесяти пяти детей разных стран.

– ЧП? – сориентировался бритоголовый Любшин.

– Идём.

Генералы вернулись в операционный зал.

ВКС России уже вторые сутки сидели в готовности номер один, готовые отразить атаку с небес, и в зале царила деловая суета высшего приоритета – отражения ядерной атаки. Хотя в данном случае противником были не союз НАТО и Пентагона США, а – как бы фантастично это ни звучало – пришельцы!

К министру подскочил начальник смены полковник Градский.

– Витольд Рэмбович…

– Дайте мне линию инфо, – перебил его министр, обращаясь к искусственному интеллекту, обслуживающему Центр, и рассматривая радугу экранов.

В ушах раскатился голос информационного компьютера, объясняющий то, что показывали операционные экраны.

Посмотреть было на что!

Российские войска космической обороны впервые в истории не просто встали на боевое дежурство, а врубили тревогу по формату «Ядерное нападение»! От Калининграда до Камчатки ЗРВ страны перешли на отражение высшего уровня угрозы, и во всех крупных городах включились сирены, предупреждающие о нападении.

Впрочем, примерно то же самое происходило и в других странах мира, хотя реагировать на угрозу из космоса могли только те редкие государства, что имели хорошую воздушную оборону.

Предметом наблюдений за космосом были сотни НЛО (примерно четыреста двадцать), зависшие на высоте около ста километров в основном над Евразией. Над Америкой тоже висели полусферические облачка, но их насчитывалось всего несколько экземпляров. Пока что все они никак себя не проявляли, зато бесили военных и