— Эйкке… — выдохнула Касси, осторожно касаясь его чешуи и совсем уже беззастенчиво поглаживая по морде. — Ты такой… С ума сойти!..

Он едва не зажмурился от удовольствии и не выпустил когти, как обласканный хозяином кот. Даже боль на пару мгновений забылась. И малыш на рудниках. И грозящая всем им опасность. И только истошный крик Ксандра, донесшийся из открытого окна и приказываюший им поторопиться, заставил его прийти в себя и вспомнить об обязанностях.

Он указал Касси на свою шею, надеясь, что она поймет, чего он хочет. Потом изогнулся до предела, прижимаясь к земле и позволяя Касси забраться на спину. Она еще раз быстро погладила его по голове и проворно вскарабкалась наверх. Отодвинулась подальше от страшных ран, разрывающих чешую и сочащихся совсем человеческой красной кровью, и с опаской посмотрела в окно спальни, где никак не появлялся Ксандр. Неужели что-то случилось? Или он решил пожертвовать собой, давая друзьям возможность спастись? Искупить вину за свою же ошибку? С него станется…

— Ксандр! — крикнула она, а Эйкке не стал ждать. Сунул огромную морду в окно, разрушая стену, и так рыкнул, что следом дом сотрясли крику ужаса и проклятия в адрес неожиданно появившегося дракона и создавших это эндово отродье богов. Показалось Касси, или Эйкке усмехнулся, хвастая своей силой? Как бы то ни было, следом он засунул в образовавшееся отверстие лапу, вытащил из дома ошалевшего Ксандра и водрузил его себе на спину рядом с Касси. Развернулся, больше не обращая внимания на пострадавшее жилище владельца рудника и его обитателей, прошел несколько шагов, чтобы не зацепить ничего лишнего при взлете, и тяжело развернул крылья.

В спину сразу впились сотни каменных осколков: глупая Касси, так старательно защищающая его раны от своего веса, не могла бы причинить и сотой доли этой боли, даже прыгай она на них. А чтобы подняться в воздух, потребуется вся сила воли, и помоги ему Создатели, чтобы ее хватило хотя бы до леса.

Острый взгляд выхватил вдали стражу, уже готовящую гарпуны. Нет, встречи с ними Эйкке уже точно не переживет. Поэтому он зажмурился, предупреждая болезненный рык, и взмахнул крыльями, отрываясь о земли.

Касси с силой сжала руку сидевшего позади нее Ксандра. Нет, не испуг был тому виной, а неестественно напрягшаяся шея Эйкке. Как же больно ему, должно быть, сейчас было! Ему бы самому выбраться, а он еще их спасает! И драконыша своего явно не оставит, несмотря на вставшего в боевую позу охранника. Неужели у него было, чем навредить дракону? Эйкке же… такой большой… такой мощный…

И совсем беззащитный…

Голая грудь для отличной мишени…

— Отпусти! — неожиданно прохрипел Ксандр. — Я иглы со снотворным достану! Надо Эйкке помочь!

Касси тут же отбросила его руку. Нырнула в походную сумку, доставая самострел. Ксандру понадобилось полторы недели, чтобы собрать его и испытать на надежность. Не рассчитывали они, конечно, что придется его использовать, но слава Ойре, что захватили с собой!

Эйкке летел прямо к горе, не боясь стрел противника. Ему надо было лишь схватить лапой несчастного мальчишку, наблюдающего за ним как за своей последней надеждой. Вырвать цепь с корнем не составит труда. Но если стража успеет навести гарпуны…

Что-то свистнуло возле уха — и одна из двух фигур на вершине холма повалилась на землю. Эйкке хмыкнул, вспомнив, как Ксандр до одури тренировался попадать в цель из своего самострела. Видать, наконец одолел эту штуку. Самое время!

Мальчишка-дракон сам схватился за его лапу. Второй Эйкке рванул цепь и сильно взмахнул крыльями, поднимаясь вверх. Ему надо было забраться как можно выше; туда, где не достанут гарпуны и где никто не увидит, в какую сторону он направился. До плотно затягивающих небо туч не дотянуть, но радовало уже то, что они закрывали луну и не позволяли снующим внизу людишкам разглядеть драконий силуэт. Только перетерпеть! До леса недалеко! А там сам Энда их не найдет!

Кассина ладонь осторожно скользила по его шее, словно стараясь подбодрить, и Эйкке сосредоточился на этил ласковых прикосновениях — то ли утешающих, то ли придающих сил. Вряд ли Касси знала, сколь много сейчас давала ему, подарив эти минуты восхищающего внимания, но Эйкке впитывал ее тепло и ее нежность и раз за разом заставлял себя преодолевать боль, упорно старающуюся выбить у него сознание. Нет, он должен дотерпеть, он обязан спасти Касси! У него еще остался перед ней неоплаченный долг. Нельзя с ним под всевидящие очи Создателей!

Он все-таки забрался почти к облакам, а потом просто раскинул крылья и позволил воздушным потокам нести себя вперед. Дальше и дальше от этого богомерзкого рудника, над верхушками темных деревьев, к горизонту, за которым не было ни человеческого плена, ни драконьей ярости, ни придуманных богами непреодолимых различий.

Грудь сдавило просоленными ремнями, лишая дыхания. Эйкке покачнулся, теряя равновесие.

— Еще немного, — раздался в тишине умоляющий шепот Касси. — Совсем чуть-чуть, Эйкке! Ты сможешь, я знаю! Ты не с таким справлялся’ А я сладостей на ярмарке набрала, надо твоим ребятам отнести. И для тебя у меня тоже подарок… Глупый, конечно… Но я очень старалась…

Вот дурочка!..

Эйкке сам не понял, как заработал крыльями. Больше всего на свете вдруг захотелось узнать, что у нее там за подарок. Получалось, думала о нем, даже когда с Ксандром вдвоем гуляла? О собратьях его, правда, тоже вспоминала, но какое это сейчас имело значение? Когда она так крепко прижималась к его шее щекой, что он почти ощущал ее бархатистость? И жар от столь желанного смущения?

Однако даже сильнейшая Кассина магия оказалась бессильна против человеческой подлости. Эйкке тянул и тянул, постепенно спускаясь и выискивая глазами подходящую для приземления площадку. И не думал о том, сколько времени отмерено его драконьей сущности.

До земли оставался всего десяток метров, когда в голове вдруг отщелкнуло, запирая истинную ипостась на замок.

Сердце стукнуло, превращаясь в человеческое.

И Эйкке рухнул, будто насмерть пораженный гарпуном…

Касси с робкой надеждой смотрела на дрогнувшие наконец веки Эйкке. Он не подавал признаков жизни уже несколько часов, и она почти отчаялась дождаться божьей милости. Все известные ей молитвы вспомнила, прося за Эйкке и понимая, что больше ничем не может ему помочь. Вместе с Ксандром они сделали из опавших веток ложе, перетащили туда обоих драконов и перевязали особо страшные раны подручными средствами, но все это было лишь малой каплей в сравнении с тем, что этим утром сотворил Эйкке. Трижды спас их с Ксандром от неминуемой смерти. И это после того, как Касси не оценила его стараний, а Ксандр пренебрег его мнением. Не побоялся ни укрыть их собственным телом, ни выпить неизвестное зелье, ни подняться в воздух на неверных крыльях. И ни одной царапины не нанес им его дракон. Напротив, даже в последнюю секунду обхватил мощными лапами и смягчил приземление собственной спиной. А ведь там и так живого места не было. И Касси до какого-то безумия боялась потом подойти к распластавшемуся на сырой земле Эйкке, потому что не знала, услышит ли его дыхание и сумеет ли вздохнуть еще хоть раз сама.