— Люди не бывают хорошими! — возмутился Рейме. — Это всем известно! И тебе тоже, Эйкке! Родители всегда говорили нам держаться от них подальше! Или тебе эти слова на указ?

Касси почувствовала легкое смятение, будто увидев себя со стороны. Кажется, совсем еще недавно и она пребывала в подобном заблуждении относительно драконьего братства. К счастью, ей выпала возможность узнать правду. И Рейме она выпала тоже.

— Так же, как и тебе, — иронично заметил Эйкке, — иначе мы встретились бы с тобой в Долине, а не на руднике.

Рейме тоже смутился, однако ненадолго. Едва взглянув на Касси, он снова принял боевую стойку.

— Потому что люди лишили нас с тобой крыльев и посадили на цепи! — категорично отрезал он. — И ты еще можешь говорить, что не все они плохие? Я не верю ей! — он ткнул пальцем в Касси. — Я не верю ему! — следующее движение было в сторону ушедшего Ксандра. — И тебе тоже не верю! Дракон никогда не станет человеку другом! Это невозможно!

— Да, — согласился Эйкке, — я это тоже уже слышал, — он усмехнулся растерянности Касси и протянул к ней раскрытую ладонь. — Будем действовать иначе. Дай мне что-нибудь повкуснее: глядишь, с пары сладостей спина заживет без всякой перевязки.

Касси улыбнулась и заглянула в сумку, решая, какое именно лакомство им дать. Уж точно не то, что она обещала лично вручить Эйкке. Но и не самый завалявшийся леденец, чтобы Рейме не уверился в ее плохом отношении к драконам. Чуть замешкавшись, она достала наконец обсыпанное сахарной пудрой печенье. Признаться, не имея во рту со вчерашнего дня ни крошки, Касси совсем не отказалась бы и сама полакомиться содержимым своей сумки, а потому провожала перекочевавшее в руки Эйкке печенье невольно грустным взглядом. И вздрогнула, когда Рейме вдруг подался вперед и резким движением выбил его у старшего товарища из рук. Печенье упало на землю, распавшись на две части, и все втроем, они уставились на него в каком-то ужасе, как будто разбили флакон с кровью перламутрового дракона.

— Не ешь! — с возмущением приказал Рейме. — А вдруг оно отравлено? Людям нельзя доверять! Они только и ждут нашей слабины, чтобы…

Эйкке не стал отвечать. Поднял обе половинки печенья, стряхнул с них пыль вместе с пудрой и без единого слова одну за другой отправил в рот. Вдохнул поглубже и даже зажмурился от удовольствия. Как же давно он не ел сладкого! Кажется, собственную свободу отдал бы за то, что пряталось сейчас в Кассиной сумке. Но ребятам в подвале это было нужнее. Рейме это тоже было нужнее, но он сделал свой выбор и теперь пожинал его последствия.

— Это была твоя порция, — заметил он, облизав для пущего эффекта пальцы. — Извини, больше сладкого нет. Придется довольствоваться тем, что я по дороге поймаю.

— Я сам себе все поймаю! — буркнул Рейме и, совершенно недовольный, плюхнулся задом на самодельную лежанку и отвернулся от Касси и Эйкке. Эйкке повел плечами.

— Драконья благодарность, — пробормотал он. — Хвастун и есть!

Касси, понимая, что неплохо было бы оставить ребят наедине, снова нырнула в сумку и достала оттуда завернутый в плотную бумагу пряник. Она вчера потратила целый час, вырисовывая на нем Драконью долину, какой ее представляла, и, пусть не заняла первое место, лучшей наградой за труд для нее была искренняя радость Эйкке. Вот только такую радость не принято показывать посторонним, и Касси, вручив ему свою поделку и напомнив про обещанный подарок, быстро ретировалась. Даже если Эйкке отдаст лакомство Рейме, уже хорошо: надо было как-то убедить мальчугана, что здесь ему не желают зла, пока он не наделал бед, и пряник был отличным первым шагом. А Касси хотела поговорить с Ксандром.

Тот с каким-то остервенением переседлывал лошадей, хотя казалось, что в этом не было никакой нужды. Чувствуя, что он по-прежнему полыхает гневом, Касси неслышно подошла ближе и мягко коснулась его плеча. Ксандр вздрогнул, но не обернулся, продолжая заниматься своим делом. Касси осторожно погладила его, стараясь хоть намного успокоить.

— Прости, не собирался вам мешать! — выплюнул Ксандр, однако в его голосе не было и тени раскаяния, и Касси пришлось схитрить.

— Ты не можешь нам помешать, — постаралась улыбнуться она. — Мы одна команда, и у нас нет друг от друга секретов.

Ксандр бросил на нее взгляд исподлобья, однако как будто бы не поверил.

— Не умеешь врать, Касси! — заявил он. — Не стоит и пытаться!

Касси покачала головой и доверчиво оперлась спиной на его спину. Как в детстве. Только Ксандр почему-то не рассмеялся и не принялся вызнавать ее проблемы. Вместо этого подобрался и сердито выдохнул, и Касси почувствовала себя неуютно.

— Только утешения свои при себе оставь! — неприятным голосом потребовал он.

— Я уж как-нибудь без них обойдусь!

А вот здесь уже притворяться было нельзя, и Касси постаралась подобрать правильные слова.

— Я лишь боюсь, что ты по привычке станешь винить себя в этом недоразумении куда сильнее, чем оно того заслуживает, — ласково произнесла она, однако Ксандр только хмыкнул и шагнул в сторону, лишив ее опоры.

— Оно стало недоразумением только благодаря Эйкке и его наплевательскому отношению к своей жизни, — правдой рубанул он. — В ином случае мы бы с тобой беседовали сейчас не друг с другом, а с Создателями, и это было бы еще лучшим исходом из всей той заварухи, в которую я вас втянул. А ведь и надо-то было всего лишь отправить на разведку второго жука…

Голос его только что не звенел от напряжения, и в каждом слове ощущалось неимоверное чувство вины, и Касси накрыло жалостью.

— Зачем об этом сейчас думать? — мягко произнесла она. — Все обошлось, и в следующий раз, я уверена, ты не повторишь прошлой ошибки. Только не говори, что следующего раза не будет! — опередила она Ксандра, увидев, как тот нахмурился и приготовился что-то сказать. — Ты не имеешь права покинуть сейчас команду, сколько бы ни внушала тебе подобную глупость совесть. Мы должны разыскать эту проклятую кровь, а без тебя это совершенно невозможно!

Ксандр вздохнул, словно бы проглотив невысказанное возражение, и прошелся взад-вперед. Касси лучше всех знала о силе его ответственности и именно на нее решила сделать ставку.

— Ты разве не понимаешь? — наконец глухо спросил он. — Как бы подло это ни звучало, но между свободой драконышей и твоей жизнью я не задумываясь предпочту последнее и буду спать спокойно, только зная, что ты в безопасности. Я не боюсь последствий собственных ошибок: в конце концов, не ошибается тот, кто ничего не делает. Но если бы Эйкке сегодня не успел тебя заслонить, мне не было бы ни покоя, ни жизни. И беда моя не в том, что я зазнался в собственном тщеславии и посчитал себя умнее всех, вместо того чтобы прислушаться к предупреждению Эйкке. А в том, что я не могу смириться с его местом в твоей душе.

Мы всегда были с тобой лучшими друзьями, ты доверяла мне и не сомневалась в моих знаниях. А сейчас эта неожиданная конкуренция пробудила во мне такие черты, которые я в себе не подозревал и которые мне совсем не нравятся. Я начинаю задираться и пренебрегать разумными вещами только потому, что они таят угрозу прежним нашим с тобой отношениям. Мне совсем это не по душе, тем более что в команде не должно быть места каким бы то ни было конфликтам. Но я не знаю, как справиться с собой: пытаюсь — а не получается. И сегодня, боюсь, я уже переступил черту. На второе предупреждение Создатели не расщедрятся.