— Каких капель? — ничего не поняла она. Внутри разливался ужас, замораживая мысли и пугая непоправимым. Почему же она не взяла с собой хоть самые простые средства первой помощи? Оставила с лошадьми, рассчитывая уже подальше от рудника заняться спасенным драконышем. И сейчас даже перевязать Эйкке не могла. А ведь если не остановить кровь и не обеззаразить раны… — Эйкке, тебе плохо? Ты меня узнаешь?

— О противоядии он, Касси, — убитым голосом проговорил Ксандр, кажется начиная осознавать, что именно он стал виновником произошедшего несчастья. Не послушал Эйкке, не подстраховал своего жука. Чудом избежал гибели от взрыва — а впереди-то все равно неминуемая расплата. Минуты не пройдет, как сюда ворвутся люди, схватят незадачливых грабителей, передадут их полиции. А дальше — за помощь дракону…

Касси содрогнулась. Ксандр посмотрел на нее глазами побитой собаки.

— Единственный способ сбежать отсюда — это верхом на ящере, — пробормотал он. — Но что там могло остаться?..

Касси глянула на развороченную стену, соглашаясь с товарищем, но тут поймала взгляд Эйкке. От боли он почти не мог говорить, но в лице его не было ни паники, ни смирения. Лишь не убиваемая надежда. Надежда на нее, Кассандру. И она не могла ее разрушить!

— Надо проверить! — не терпящим возражения тоном заявила она. — Ксандр, запри дверь! Забаррикадируй ее! Дай мне хоть пару минут! А вдруг… — не договорив, она быстро ободряюще сжала руку Эйкке к поспешила к бывшему тайнику. От него мало что осталось, и встречающиеся между камней мелкие осколки лучше всего объясняли, что произошло с бутылкой, в которой хранилось противоядие. Но вдруг по божественной воле уцелел один-единственный кусочек и в нем найдется несколько капель возвращающего драконью ипостась зелья? Эйкке сказал, что ему самой малости хватит. Да неужели же?..

Двери спальни вздрогнули от мощных ударов, но Касси даже не обернулась. Не обращая внимания на впивающееся в пальцы стекло, она разгребала камни и в тот самый момент, когда дверь слетела с петель, вскрикнула от радости. Под одним из обломков она обнаружила наполненный красноватой жидкостью шприц. Вероятно, это была новая доза зелья для местного драконыша, но сейчас она могла спасти жизнь совсем другому дракону.

Касси подцепила шприц и бросилась к Эйкке.

— Оно? — напряженно спросила она, когда он втянул в себя исходящий от жидкости запах. Ксандр между тем подпирал придвинутый к двери шкаф и смотрел на Эйкке с не меньшей надеждой, чем подруга. Эйкке выдохнул, не до конца уверенный в ответе. В той дряни, что им кололи перед боем, был еще какой-то компонент, запаха которого сейчас Эйкке не учуял. Но, возможно, так пахла трава, вызывающая безумие? А здешнему драконьему хозяину она была без надобности?

В любом случае терять было нечего.

— Сейчас и узнаем… — выдавил он: все-таки спину жгло огнем, и любое движение еще добавляло боли. А стонать перед Касси совсем не хотелось. — Только надо выбраться из дома. Если я обернусь здесь, похороню и их, и вас.

Касси кивнула и снова закрутила головой в поисках пути спасения. Спальня была на втором этаже, но она спокойно спрыгнула бы вниз. А вот израненный Эйкке…

Ксандр махнул рукой, указывая на свою сумку.

— Там веревка, чтобы через окно спуститься, — напомнил он. — Проверенная. Не подведет.

Шкаф за его спиной ходил ходуном, а потому Касси метнулась к Ксандровой сумке и вытащила из бокового кармана плотный канат. Скользнула взглядом по комнате, прикидывая, к чему лучше прикрепить его конец. Не придумав ничего лучше, обвязала вокруг двух ножек лежанки. Такому узлу еще в детстве научил ее Ксандр, и Касси не сомневалась в его надежности, несмотря на нынешнюю ошибку товарища. Кинула свободный конец в окно и поспешила к Эйкке.

— Сумку заберите, — крикнул Ксандр, из последних сил сдерживая натиск рвущихся в спальню слуг. — Чтобы улик не осталось!

Пока Касси закидывала ее на плечо, Эйкке кое-как поднялся на ноги: со спины, казалось, заживо сдирали кожу. До окна была пара шагов, но он не имел ни малейшей уверенности, что сумеет до него добраться. Если бы Ксандр помог, но у него сейчас было куда более важное дело.

Эйкке набрал в грудь побольше воздуха для нового движения и вдруг почувствовал, как ему под руку поднырнула Касси. Перетянула на себя его вес и ободряюще улыбнулась.

— Потом скажешь, что это не дело дорини, — тепло шепнула она и решительно повела его к окну. Эйкке не стал возражать, понимая, что силы ему еще понадобятся. Вот когда они окажутся в безопасности, тогда, пожалуй, можно будет вспомнить все имеющиеся в арсенале слова благодарности. А пока — только вперед. На волю.

Как он сумел пролезть в окно, Эйкке не знал и сам. В глазах от боли было черно, а сердце стучало то сильнее, то слабее, забирая последнее самообладание.

Проораться бы в голос, чтобы стало хоть немного легче. Если найденное зелье позволит обратиться в дракона, броня притушит ощущения. Лишь бы все получилось! Лишь бы боги хоть на пару минут в честь своего праздника обратили на них свое благосклонное внимание! Эйкке должен был спасти Касси! Даже ценой собственной жизни!

Она спустилась почти следом за ним и с опаской глянула на шприц в его руках.

— Эйкке, ты же ранен! — взволнованно напомнила она, как будто об этом можно было забыть. — Ты уверен, что сможешь лететь?

Он кивнул и быстро улыбнулся.

— Уверен, Касси! Я теперь все смогу! Не бойся! Все у нас получится!

Не дожидаясь ни ее ответа, ни появления в окне Ксандра, Эйкке выдохнул и залпом влил в себя все содержимое шприца. По жилам заструилась чужеродная смесь, без спросу вторгаясь в сознание и впуская в него драконью сущность. Только бы не озвереть, только бы не начать кидаться на себе подобных, иначе не поздоровится ни малышу на привязи, ни Касси с Ксандром. Боги, ну хоть их-то защитите, они-то совсем ни в чем не виноваты! Нельзя же так ненавидеть драконов, чтобы губить из-за них людей!

Плоть послушно повиновалась чьему-то приказу. Сердце замедлило бег, чешуя покрыла могучее тело. Эйкке почувствовал за спиной крылья, но так и не ощутил ни прежней свободы, ни радости возвращения. Словно на него натянули чужую личину, которой он вовсе не желал и от которой жаждал избавиться. И только ошеломленный Кассин взгляд где-то в самом низу заставил отказаться от почти невыносимой потребности повалиться на землю и заскрести по ней когтями от ощущения абсолютной пустоты в душе. Касси заполняла эту пустоту своим теплом, и Эйкке сам не понял, как склонил к ней голову, подсовываясь щекой под ее ладонь, обещая, что не причинит ей вреда.

Никогда!

Касси будто завороженно подняла к нему руку, а у Эйкке молнией сверкнул в воображении страх. А ну как одернет сейчас ее, оттолкнет, отпрянет в ужасе, вспомнив о своей ненависти к драконам? Эйкке же уже не сможет объяснить: драконью речь люди не понимали. Он, конечно, и силой утащит ее отсюда, спасая жизнь, но первое прикосновение… первый взгляд… первое слово…