Как землянин смог столь быстро отреагировать на изменение обстановки, Трий не понимал. Видимо, генерал Вершинин всё-таки ждал чего-то подобного, хотя верилось в это с трудом.

В армии и на флоте четкий и ясный приказ командующего обладает поистине магической силой, вбивая в мозги подчиненных непоколебимую уверенность, что всё идет по плану. Хаос первых мгновений после появления «Демона пустоты» постепенно сходил на нет. Люди и их союзники, уже видевшие огромную силу и бесконечный цинизм врага, одинаково бесстрастно уничтожавшего и своих, и чужих, прекрасно понимали, что от Старших пощады не будет. Загнанный в угол зверь опасен втройне, и сейчас Хранителю Равновесия пришлось на себе убедиться в истинности этого утверждения.

Удар генераторов свертки пространства вырвал из боевого ордера флота почти сотню кораблей разных рангов, но уцелевших это не остановило. Атака продолжилась, и вскоре стремительно сокращающаяся дистанция позволила линкорам и тяжелым крейсерам открыть огонь по гигантскому линкору Хранителя. Их снаряды бессильно увязали в его мощном защитном поле, а атакующие корабли несли чудовищные потери, взрываясь от ответного огня монструозных орудий «Демона Пустоты».

И всё же эти жертвы не были напрасными. Под прикрытием атаки тяжелых кораблей на рубеж открытия огня вышли носители мюонных деструкторов. Их залп заставил противника нервничать. Несмотря на сотни попаданий, силовой щит линкора пока справлялся, но, видимо, Хранитель понимал, что предел прочности есть и у его могучего корабля.

На миг пространство содрогнулось, отдаваясь в телах живых существ болезненным спазмом. «Демон Пустоты» вновь задействовал дезинтегратор. Центральная часть боевого ордера атакующего флота вспыхнула и исчезла. Корабли и ведущие их в бой экипажи мгновенно превратились в облачка тончайшего праха. Флот снова понес потери, но на этот раз не столь чудовищные. Предельно разреженный строй позволил избежать попадания в зону поражения слишком большого числа кораблей.

В пылу сражения никто даже не заметил, что удар дезинтегратора зацепил краем один из субкоричневых карликов, обеспечивавших стабильность портала между мирами. Никакой мгновенной реакции не возникло, лишь рассыпалась невесомым прахом одна из боевых станций Орды, и по слабо светящейся поверхности портала пробежала легкая рябь.

– Сорок три торпеды МД-1 на подходе к цели, – доложил адмиралу командир линкора. – Еще девять попали под удар дезинтегратора.

Противник явно чувствовал себя всё более неуютно. Почти все деструкторы атакующими уже были израсходованы, но эпизодически на рубеж открытия огня выходили новые корабли, оснащенные этим оружием. Одними из последних свой удар нанесли авианосцы флеев, так и не отказавшихся от идеи вооружать деструкторами свои самые сильные корабли.

В битве возникло зыбкое равновесие, но с каждой секундой силовой щит «Демона Пустоты» восстанавливался, набирая энергию, а потери людей и их союзников неуклонно росли, однако отступать никто не собирался.

– Линкор противника начал разгон. Он пытается сократить дистанцию, – обратился Трий к генералу Вершинину.

«Демон Пустоты» действительно начал движение, но скоро стало ясно, что цель у него другая. Линкор Хранителя приближался к порталу.

– Торпеды «Солнечный шторм» на рубеже открытия огня!

Сорок три деструктора заработали практически одновременно. Уже немного восстановившееся защитное поле «Демона Пустоты» снова полыхнуло огнем и пошло волнами. Только сейчас противник по достоинству оценил опасность, исходящую от этих небольших, но быстрых кораблей, приближение которых вычислитель древнего линкора поначалу не счел серьезной угрозой.

– Усилить давление на противника! – приказал генерал Вершинин, бросая остатки своего флота в последнюю атаку.

Нервы Хранителя не выдержали. Ресурс защитного поля его линкора был уже почти исчерпан, и глава Старших понял, что это сражение ему не выиграть. «Демон Пустоты» несколько раз дернулся, меняя курс, однако никаких шансов спастись у него не было, и, видимо, Хранитель тоже осознал это со всей определенностью. Деструкторы торпед «Солнечный шторм» уже выпустили почти весь боезапас, но отсечка после восьмого выстрела им не требовалась, и к цели уходили всё новые сгустки мюонов.

Ситуация перевернулась. Теперь в роли загнанного зверя, не имеющего возможности спастись, выступал древний линкор Старших. И зверь огрызнулся, нанеся свой последний сокрушительный удар.

Залп дезинтегратора пришелся точно в центр субкоричневого карлика, уже получившего попадание несколько минут назад, и на этот раз изменения возникли сразу, но в тот момент всем было, мягко говоря, не до них.

Огромный линкор Хранителя Равновесия умирал медленно, словно не веря в то, что в галактике нашлась сила, способная его уничтожить. Сначала погасло защитное поле, и двенадцать последних мюонных сгустков ударили в толстую броню, оставив в ней огромные рваные дыры, ярко светящиеся в черноте космоса. Казалось, что древний корабль выдержал и это, но через несколько секунд из проломов выплеснулись гигантские огненные струи, быстро расширяя пробоины и вскрывая линкор Старших изнутри. «Демон Пустоты» на мгновение превратился в новую звезду, разлетевшись по космосу яростной сферической волной фотонов и раскаленной плазмы.

– Господин адмирал, портал разрушается! – выкрикнул командир линкора, заставляя Трия отвлечься от созерцания точки пространства, где только что прекратил свое существование самый могучий из когда-либо виденных им боевых кораблей.

Субкоричневый карлик, подвергшийся удару дезинтегратора, распухал на глазах, быстро набирая яркость.

– Всем кораблям флота покинуть опасную зону! – раздался из системы связи приказ генерала Вершинина, и Трию вдруг показалось, что голос командующего едва заметно дрогнул.

С нехорошим предчувствием адмирал перевел взгляд на тактическую голограмму, где уже пульсировала красная сфера, за пределы которой следовало немедленно убраться всем, кто не желает поджариться в огне звездного взрыва.

– Вот поганец! – обругал уже мертвого Хранителя адмирал, поняв, что его самые худшие опасения подтвердились.

Линкор «Эверест» и восемь кораблей охранения находились совсем рядом с порталом и никак не успевали покинуть опасную зону. Сильно потрепанный боем силовой щит флагмана объединенного флота выглядел жалко и совершенно точно не мог выдержать удар звездной плазмы.

Корабли небольшого отряда землянина начали разгон. Вот только двигались они совсем не в сторону границы красной зоны, а к ее центру, где конвульсивно подергивалось треугольное полотнище границы между мирами.

– Мы уходим в портал, – невозмутимо произнес генерал Вершинин. – Трий, Ц-Хашш, я на вас надеюсь. У нас были большие совместные планы, но теперь вам придется справлять самим. Надеюсь, когда-нибудь мы еще увидимся. Конструктор утверждает, что открыть новый портал в наш мир возможно, хоть и очень непросто. В мире орды остались наши люди, бейтаны и флеи, так что, наверное, даже хорошо, что всё так сложилось. Я постараюсь их оттуда вытащить.