Вахтер, до этого только кивавший под монотонную речь сабрамма, внезапно остановился, от чего ему в спину врезался Страшила, незлобно матюгнувшись.

– В каком смысле – «разделанными»?

Сабрамм по имени Заказчик сердито сверкнул кошачьими глазищами.

– Ты чем меня раньше слушал?

– Когда «раньше»? – не понял Вахтер. Сабрамм с возмущением выдал длинное ругательство, перемежая отборные маты и выражения поучением, что слушать его требовалось всегда и во всем. Иначе они бы не оказались здесь. Конкретики его тирада не прибавила, на помощь пришел Синоптик:

– Перед визитом баллотов сабрамм произнес: «Называйтесь кем хотите, как хотите, но не аграи куп пеле. У баллотов с ними давний спор по некоторым эстетическим и кулинарным вопросам».

– И где здесь про разделку? – уперся Вахтер.

– Сабраммы не славятся хорошими ораторами, – подколол Заказчика Синоптик. – В общем, когда аграи куп пеле одерживают победу над баллотами, они из лиц убитых врагов делают украшения для пиршественных залов. Когда же победителями оказываются баллоты, то убитых и пленных аграи куп пеле пускают на приготовление изысканных блюд. Ножки самочек, к примеру, вымоченные в особом соусе – отличное дополнение к опьяняющим напиткам и считаются изысканным деликатесом. Его едят только лучшие воители Черного крыла или Первые Безумцы Красного крыла. От самцов в ход идет печень и маринованные половые органы…

– Мля! – ругнулся Вахтер.

– Чего случилось? – спросил Страшила, не понимая причин для паники —из-за адресного ментального контакта Вахтера с Синоптиком, он и вся его команда остались в неведении о грозящей опасности.

– Надо вести себя тише травы, ниже воды…бррр, наоборот, но ты понял, да?

– А то что? – заносчиво поинтересовался Крош с чувством превосходства оглядываясь на конвоиров. Одного баллота его командир уже треснул для острастки по морде, показав своим солдатам, что бить вражин можно – а нужно ли – решит приказ.

– Хозяйство отрежут и сожрут. А репортершу пустят на пельмени. Не то что они такие сексисты, просто у нее объективно мясо нежнее, – авторитетно пояснил Вахтер. Бижутерия ахнула. Если раньше она смотрела на баллотов, как на группу косплейщиков в нелепых образах из незнакомого аниме, то теперь в ее взгляде отражался ужас, словно она оказалась в окружении голодных львов.

Баллоты провели людей по широкому белоснежному коридору с высокими сводами. Прекрасную картину портили лишь встречающиеся местами опаленные вмятины в стенах, да лужицы желтоватой крови.

– У нас на сельском дискаче такое часто бывало по утрам, – прокомментировал Крош явные следы недавних боев. – Когда предыдущим вечером пацаны с соседней деревни на танцы приезжали.

– Все верно, совсем недавно баллоты разгромили экспедиционный корпус аграи куп пеле под руководством второго во флоте Афраи. Драка была отменная! – радостно сообщил Синоптик Вахтеру. – Почти никто не выжил!

Коридор повернул направо, и перед входящими открылся огромный зал, наполненный баллотами. Все они занимались работой, никто не сидел без дела – несколько групп по пять-шесть особей слаженно латали пробоины в полу, кто-то возился с непонятными сооружениями разной степени исправности, скорее всего – боевыми машинами, которые недавно вышли из нешуточной переделки. Старший конвоя остановился, повернулся к людям и махнул лапой в сторону самой большой группы, что занималась монтажом большой тарелкообразной штуковины.

– Вон там наш самый главный в Черном крыле.

Затем издал резкий рык, адресованный толпе сородичей. Те разом прекратили свое занятие и повернулись к гостям. Среди группы бурых и черных особо выделялся крупный плечистый здоровяк с широкими ветвистыми рогами антенн.

Выделялся он и своим светлыми покровом и большими глазами, в которых светился недюжинный ум. Осмотрев гостей, он указал Прожигателем на сабрамма. Синоптик перевел его рычание Вахтеру:

– Этого допросить, а затем выслать с позором в свою Большую связь. Пока воевать с ними не в наших интересах. Самцов аграи куп пеле уничтожить, самку – в пищеблок.

Распорядитель уже собирался вновь заняться монтажом боевой установки баллотов – наверняка жутко убойной, однако старший конвоир, слегка потоптавшись, сообщил:

– У нас возникли вопросы по поводу аграи. Сабрамм утверждает, что это не аграи куп пеле. А если это аграи куп саинги, Саингрост может обидеться и перестать продавать нам опьяняющие напитки!

– Если это аграи куп саинги, – моментально принял решение Распорядитель Черного крыла, – Посылай их прочь вместе с сабраммом. Все у тебя?

– Вот этот ударил меня, когда я презрительно указал ему на более высокое развитие баллотов по сравнению с его племенем аграи! – наябедничал старший конвоир, показывая сначала на Страшилу, а затем на свою разбитую физиономию. Довод явно говорил, что перед руководством баллотов именно представители куп пеле.

– Это ни те, ни другие, – авторитетно вставил сабрамм. – Отдельный подвид. Он более похож на аграи куп саинги.

Затем Заказчик шепнул Вахтеру:

– Давай, человек, докажи, что вы не аграи куп пеле.

– Как? – прошипел в ответ Вахтер, не сводя глаз с огромного начальника баллотов по оленьим рогам которого время от времени пробегали разноцветные завораживающие огоньки. Синоптик подсказал:

– Почеши ему брюшко.

– Че? – озадаченно спросил Вахтер, во-первых, не веря до конца, правильно ли понял подсказку, а во-вторых – прикидывая объем работ.

– Подойди и почеши ему брюшко, что непонятного? Представь, что это кот-переросток и действуй! – стальным тоном добавил Синоптик. – Или тебе хочется скормить свои причиндалы почтенной публике?

Вахтер молча направился к главному баллоту. Его свита замерла, озадаченно глядя на человека. Синоптик пояснил, что те пребывают в легком ступоре как раз по причине попытки сближения человека, поскольку атакующие аграи куп пеле наоборот, старались атаковать с как можно большего расстояния. Чем ближе представитель вида аграи к баллоту, тем, по мнению баллотов, он безопасней.

Вахтер погрузил свои пальцы в густую короткую шерстку главного баллота. Наощупь она напоминала кроличью шкуру. Жертва его ласки сначала отшатнулась, выпучив от удивления глаза. Затем, ощутив всю прелесть почесывания, баллот благостно закряхтел, а после и вовсе замурлыкал, словно гигантский кот.

– Ну и хватит с него, – прервал процедуру Вахтер, отходя обратно к группе людей.

– Точно не аграи куп пеле, – объявил своим бойцам главный баллот. – По крайней мере, вот этот с безумными глазами, что умело чешет бока.

– А остальные?

Острые глаза начальника баллотов пробежали по фигурам людей. В зрачках блеснула искра, похоже, ему пришла в голову забавная идея. Отчего люди насторожились, поскольку вряд ли прекрасная мысль с точки зрения баллота обладала таким же качеством для аграи.